国际收支平衡是在一定时期内一个国家（包括居民、企业和政府）与世界其他国家之间全部经济交易的系统记录。所有外国政府、居民和企业把货币支付给本国的活动，均为收入项目，记“＋”号；所有要求本国政府、居民和企业把货币支付给外国的活动为支出项目，记“－”号。国际收支平衡表主要记录两种国际交易：
（1）经常项目包括贸易收支、劳务收支和转移支付三个次级项目，既包括商品的进出口，又包括技术的输出、引进，保险费的支付以及债务持有人的利息、投资者的红利等支付与收入。商品的进出口也称为有形项目，保险、运输等劳务的进出口，称为贸易劳务项目，利息、红利等项目是资本服务项目。所有使用外汇支出的项目都记入借方，而获得外汇的项目则记入贷方。当经常项目中支出大于收入时，表现为盈余或顺差。若出现赤字，一国政府可通过出卖资产（即减少它对其他国家的资产占有）或借入外债（增加它对其他国家的负债）来弥补；若出现盈余，盈余就会被用于购买外国资产或归还借款，减少对外负债。因此，有这样的关系成立：
经常项目盈余＝国外资产的净增
（2）资本项目是记录所有资本在国际间流动的项目，具体包括直接投资、证券投资、银行贷款、贸易信贷、债券销售和政府贷款这样一些国际资本的流动。资本流出国境记入借方，流入记为贷方。短期资本是那些具有较高流动性的资产，如银行存款、短期国库券等；长期资本则指1年以上的资本流动。
经常项目和资本项目是国际收支的主要项目。经常项目的盈余和资本项目的盈余之和，即是一个国家的国际收支差额。国际收支顺差（逆差）等于该国中央银行（或财政部）所拥有的国外资产的净增（净减）。它可产生于经常项目的盈余，也可产生于资本项目的盈余。
官方储备包括一国政府储备的黄金、外汇以及国际货币基金组织分配给该国的特别提款权等。政府可使用这些国际支付手段来弥补经常项目和资本项目的逆差。国际收支逆差时，官方储备就减少；顺差时官方储备就增加。错误和遗漏主要反映国家在统计国际收支各项数据时，由于资料来源不一致或统计不准确而发生的误差。它与官方储备一起，构成平衡中的平衡项目，依靠它们国际收支可以在账面上保持平衡（参见表15－1）。
表15－1 一个假设的某国国际收支平衡表
续 表
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