从字面上来看，所谓宏观就是“大而观之”、“总体上考察”的意思。经济学涉及在资源稀缺的情况下如何有效地配置资源，作出资源使用的最佳决策。从微观上考察时，我们可以把考察重点放在一个典型的消费者或生产者身上，假定其他人的行为是给定[1]的，不考虑或较少考虑消费者或生产者作为总体的影响。概言之，微观经济学考察资源总量给定条件下，这些资源如何被分配用于各种不同用途，研究一个经济社会生产什么产品、每种产品生产多少，以及它们的相对价格如何决定，单个消费者依什么原则决定自己的收入用于不同产品的数量，单个生产者按什么原则决定生产什么产品，等等。而宏观经济学的视角从单个消费者、单个生产者和单个市场转移到整个国民经济活动，将经济社会视为一个整体进行分析。如果下一个一般性定义，那么宏观经济学就是以国民经济的总体活动作为考察对象，研究各种总体经济变量的决定、变动及其相互关系，分析和解决就业、失业、通货膨胀、经济周期、经济增长、政府收支、国际收支等整体经济问题的经济学分支体系。
著名经济学家德恩伯格（T．Dernburg）在其《宏观经济学》中指出：“宏观经济学研究诸如总产量、总就业与失业、价格的总水平与变动率、经济增长等总体问题。宏观经济学家所提出的问题涉及广泛的总量——与单个居民户支出决策的决定因素相对的所有消费者支出的决定；什么决定了所有厂商共同的资本支出，而不是单个厂商建立一个新厂的决定；与某个人为什么失业相对，决定经济中总失业水平的是什么。宏观经济学衡量整个经济活动；它分析宏观经济政策的决定；它预测未来的经济活动；并且力图提出旨在使预测与生产，就业与价格的目标值相一致的政策反应。”
由此可见，在某种程度上宏观经济学跳出了分析经济体系中单个细胞的“近视”框架，使经济学分析能够从全局上把握经济形势的发展变化，从而为政府采取相关的宏观经济政策提供了较为充分的理论基础。
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