15世纪的马六甲在中国史书中被称为满剌加王国，与明朝互动较多，这从明代前期汉文史籍的记录中，我们可以略窥一二。但是1511年佛郎机(葡萄牙)灭满剌加王国，途经满剌加的商船面临被邀劫和海路断绝的危机，加之因佛郎机灭明朝封赐的满剌加王国，且其使者还嚣张于广东，故而明朝对佛郎机的印象一直不佳。[2]这种认知应该是日后葡属马六甲无论在朝贡抑或贸易来往上与明朝皆无多少交集的主要原因。相应地，葡属马六甲在明代史籍中也消失了。1641年，荷兰夺取了马六甲，但商业的兴盛仅维持了100多年，随着英国1786年开辟槟榔屿为自由贸易港，马六甲逐渐衰落。[3]
(一)马六甲统治权之转移
英国占有槟榔屿之前，荷兰早已占据爪哇、苏门答腊及马六甲诸地，且根深蒂固。于是马来半岛成为英荷角逐之地。而1793年2月1日，英国借口路易十六被处死向法国宣战，并且在4—7月间同普鲁士、奥地利、荷兰、西班牙等国缔结了反法同盟。但是1794年9月法国侵占荷兰。1795年1月，法国在荷兰建立了一个名为巴达维亚共和国的傀儡国家。[4]荷兰总督威廉五世逃往英国，为了与英国合作和避免法国的掠夺，便下令把海外领地全部交给英国代管，因此在1795年10月将马来半岛上的殖民地马六甲交给英国人托管。[5]1800年，第二次反法同盟瓦解。1802年，英国与法、西班牙、巴达维亚签订《亚眠(Amiens)条约》，被迫归还马六甲于巴达维亚。[6]此时西班牙与巴达维亚皆在法国控制之下。但英国旋于1807年重占之。1814年，维也纳会议最后决议签订，荷兰将南非和锡兰交给英国，英国则承诺将马六甲仍归荷兰，但至1818年始交还荷兰。为解决长期的殖民地纠纷，1824年5月17日，英国与荷兰在伦敦签订条约，主要划分了这两个欧洲国家在东南亚马来群岛的贸易与势力范围。英国以苏门答腊为交换，荷兰正式割让马六甲于英国。[7]条约于1825年3月1日生效。[8]次年，英属东印度公司将马六甲和槟榔屿(1786年占领)、新加坡(1819年占领)合并为海峡殖民地(Straits Settlements)，华人称为“三州府”，首府初在槟城，1832年迁往新加坡。这种建置延续到1946年。
(二)马六甲地位的降低与槟榔屿、新加坡的先后崛起
在18世纪后期，马六甲的贸易地位大为降低，主要有两个因素：其一是英国商人与荷兰人直接在海峡和其他地区开展竞争，打破了荷兰在马六甲海峡的贸易垄断。荷兰在东南亚的最大贸易据点是巴达维亚，加之荷兰要求所有中国货物都在巴达维亚而不是马六甲贸易，致使很少中国商人在马六甲海峡交易。在18世纪80年代，每年只有一两艘来自中国厦门的帆船停靠马六甲。[9]马六甲成为荷兰次等港口。第二是作为转口贸易重地的马六甲受到廖内(Riau)的武吉士(Bugis)的挑战。尤其是1784年第一次荷兰廖内战争以荷兰胜利结束，某些证据显示出在18世纪末马六甲的贸易大为降低。[10]尤其是当1786年槟榔屿与1819年新加坡落入英国之手以后，作为东方重要港口的马六甲地位衰落的步伐加快。槟榔屿落入英国之手后，人口增长迅速，1796年，英国殖民官方报告说，槟榔屿有3 000华人定居，其中包括木匠、泥水匠、商人、农夫、店员以及种植者，而且这些人会雇佣小船把勇于冒险的同胞运送到临近小邦谋生。[11]1818年槟榔屿有华人7 858人，同时期的马六甲只有1 006人。相比之下，槟榔屿的地位远在马六甲之上。
槟榔屿地处马六甲海峡的北端，马六甲地处海峡南端，也就是说两个港口位居印度、中国和印尼群岛的交通要道。事实上，槟榔屿地处海峡北端，覆盖了海峡的大部分商业范围，并且与泰国南部、缅甸南部，以及印度的科罗曼德尔(Colomandel)群岛联系紧密。马六甲则控制海峡南部，包括苏门答腊北部和马来印尼群岛。[12]随着法国占领荷兰，马六甲交由英国代管，英国殖民者甚至曾在1807年意图摧毁马六甲，以免对槟榔屿地位造成威胁。与马六甲关系紧密的外国和当地商人，也将目光瞄向槟榔屿。这些地方中来自武吉士的商人是最大和最活跃的群体，他们在马六甲有很好的声望。英军于1795年接收马六甲时，也劝说他们去槟榔屿交易。尽管荷兰重新占据马六甲(1818～1924年)期间，曾经力图阻止它衰退的脚步，但都无济于事。1819年，新加坡开埠，时隔数年后的1825年英国最终取得马六甲，但是很快对马六甲的重视就降低了，因为马六甲的位置已经迅速被新加坡所取代。最终整个19世纪都见证了一个衰落的马六甲。
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