海因里希·海涅是在德国近代文学史上继莱辛、歌德、席勒之后最杰出的散文家、诗人和思想家。他在1797年生于德国杜塞尔多夫一个破落的犹太家庭，经历过拿破仑战争的洗礼。在法国的改革下，犹太人的社会地位得到了较为全面的改善，这也使童年的海涅受到法国资产阶级思想的影响。1819年到1823年，海涅相继在波恩大学和柏林大学学习了法律和哲学，听过哲学家黑格尔和作家奥古斯特·威廉·施勒格尔的讲课。1825年获得法学博士学位。海涅从20岁就开始了文学创作。青年时期主要对个人遭遇和感情苦恼进行描写，反映在封建专制下个性所受到的压抑以及找不到出路的苦恼，其早期的诗作主要有《青春的苦恼》、《北海集》、《抒情插曲》、《还乡集》等。1827年《诗歌集》出版，因其鲜明的浪漫主义风格、民歌色彩浓郁、感情淳朴真挚而受到广大读者欢迎。
1824年到1828年间，海涅曾到德国各地和英国、意大利、波兰旅行。期间他广泛接触社会，对社会现实有了更深刻的理解，于是写了四部游记，都以描绘封建统治为主体。在第一部《哈尔茨山游记》里，海涅以幽默活泼的笔调描绘了19世纪20年代令人窒息的德国现状，讽刺封建的反动统治者、反动的民族主义者、庸俗的市侩、陈腐的大学以及消极的浪漫主义者，以深厚的同情描绘了山区矿工的劳动生活。同时也以浓郁的抒情笔调描绘了祖国壮丽的自然景色；在第二部《观念—勒·格朗特文集》里，海涅刻画了拿破仑的形象，表现了他对法国革命的向往和对德国封建统治的憎恶；第三部《从慕尼黑到热那亚的旅行》主要描绘了意大利的风光和社会生活，批判了当时贵族作家脱离现实的倾向；第四部《英国片段》主要描绘了富豪的贵族和资产阶级与劳动人民的尖锐对立，揭露了大资产阶级的贪婪和掠夺。
1830年，法国七月革命爆发，海涅前往巴黎，在这里他结识了贝朗瑞、乔治·桑、大仲马、巴尔扎克、雨果等作家以及音乐家肖邦，并与空想主义者圣西门有过书信交往。这使他的思想变得异常活跃，这一时期他的作品主要有《教义》、《倾向》、《颂歌》、《等着吧》和《西里西亚的纺织工人》等，这些作品一改往日情调缠绵、音韵优美的风格，音调铿锵、气势豪迈。
海涅不仅擅长诗歌、散文和游记的创作，还曾为德国国内的报刊撰写通讯和时事评论，报道法国和巴黎的各方面情况，也向法国读者介绍德国的文化、历史、宗教、哲学以及社会政治现状，他的作品在法国人民对德国精神生活产生深刻的认识起到了很大的帮助。海涅在85岁时与世长辞。
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