追根溯源，商业保险是社会保险理论与实践的源头。19世纪晚期，商业保险在欧洲已相当繁荣，它在一定程度上减少了生活的不确定性给人们带来的恐惧和忧虑。而在此时，社会保障也在缓慢地发展着。此时的社会保障，虽已历经家长制的传统、职业预备金传统等阶段，但仍未找到其比较适合的发展方向。而商业保险的蓬勃发展，给社会保障带来了新的希望，在经过德国和英国的实践后，社会保险这一新的保险诞生了，它开辟了20世纪社会保障发展的另一条途径，并且逐步成为现代社会保障的核心。
由于历史渊源的关系，社会保险与商业保险有着很多相似之处:(1)与商业保险一样，社会保险也是应付风险的一种有效处理方式。(2)两者所应对的风险都可以用保险手段加以解决，而且这类风险也都是可以通过精算确定保费的。(3)两者都遵循风险分担、个人平等和契约权利等一系列原则。
当然，尽管社会保险和商业保险有很多相似之处，但是，作为两种不同的保险，它们的差异也是巨大的。这些差异主要表现在以下几个方面:(1)两者的目的不同。商业保险是以盈利为目的的商业活动，而社会保险则是政府举办的公共事业，它不以盈利为目的，而主要是保障居民的基本生活，以维护社会稳定，扩大消费需求，促进经济的发展。(2)两者的依靠力量不同。商业保险的依靠力量是所有投保人力量的集合，而社会保险则实行个人、企业、国家三方负担，依靠力量是全社会力量的集合。(3)商业保险实行自愿参加原则，而社会保险则多是强制参加的。(4)两者的保障范围不同。商业保险由于实行自愿原则，而且保费较高，因此其保障范围较小，而社会保险由于是强制参与，保障的范围很广。(5)两者的保障主体不同，且保障主体的保险责任不同。商业保险的保障主体是保险公司，社会保险的保障主体是国家。商业保险公司被要求有注册资本，当其收不抵支时，实行破产。而社会保险方面，社会保险机构是国家的代理，国家是最后责任承担者，因而不存在破产的可能性，保险程度很高。(6)两者在权利和义务关系上也有明显的区别。商业保险实行权利与义务一一对应的原则，投保人必须缴纳保险费。而社会保险中虽然养老、失业等险种也实行权利与义务一一对应的原则，但并非所有险种都是如此，有些险种例如工伤保险等，被保险人就可免收保费。(7)两者的保障水平不同。商业保险由于有赢利性，它的保费较高，但由于权利与义务一一对应原则，其保障水平也较高。而社会保险的保障水平则相对较低，它仅保障被保险人的基本生活需求。
通过上述比较可以看出，社会保险与商业保险既是互相联系、互为补充的，也是互相矛盾、互相竞争的。那么，它们各自在中国的现状和发展前景又怎样呢?
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