德谟克利特(Democritus约公元前460—?)出生于色雷斯的殖民城邦阿布德拉的一个很有名望的富人家庭。该地位于小亚细亚和希腊本土的中间要冲，在当时以经济和文化发达著称。德谟克利特从小就受到良好的教育，醉心研究学问。据说他占据了家中花园里的一间小屋，成天面壁苦读，孜孜探求科学真理，后来他不满足于书本知识，决意到广阔的世界中去猎取生动丰富的经验知识。他游历之广，在同时代学者中只有著名的历史学家希罗多德可以相比。他南赴埃及向祭司们学习几何，直达埃塞俄比亚，东去波斯结识星相家，甚至到印度同裸形智者有所交往。他自称:“在我同辈的人当中，我漫游了地球的绝大部分，我探索了最遥远的东西;我看见了最多的土地和国家，我听见了最多的有学问的人的讲演;在构画几何图形并加以证明方面，没有人超过我。”[97]潜心学问和广泛的游历，给他带来了无比丰厚的知识。
德谟克利特写了大量著作，卷帙之多，内容之广，同代人无与伦比。亚里士多德称赞说，在古人中只有他“似乎曾经研究过一切事物，并以其实际作品清楚地表明他超乎常人”[98]。从公元1世纪的学者色拉斯洛所留下的德谟克利特的著作目录来看，德谟克利特著述的内容十分广泛，差不多涉及当时人类知识的所有领域。同胞们赞誉他是“配享神的荣誉的人”，马克思说:德谟克利特是“经验科学家和希腊人中第一个百科全书式的学者”[99]。德谟克利特的著作大都散失了。作为残篇仅留下有二百一十六条引起争议的道德格言。一些学者对全部道德格言的残篇发生怀疑，但至今还未有学者拿出确凿的论据来推翻全部道德残篇的真实性，因此，这些残篇就成为研究德谟克利特伦理和政治思想的第一手材料，我们只能主要根据这些材料来研究德谟克利特的政治哲学。
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