社会支配论指“所有人类社会都倾向于被构造为一套基于群体的社会等级系统”。我们可以解读为如下方面：
社会支配论适用于“所有人类社会”，即不管是原始社会还是高度发达的民主社会，都存在着社会的不平等，人与人之间总有差异。他们考察了瑞典、美国、英国等发达国家，找到了社会支配现象存在的有力证据。
社会等级系统大体可以分为支配群体和从属群体两个阶层。支配群体属于少数派，居于社会的顶层，掌握着大量正面的社会价值，包括物质资源和符号资源。从属群体属于多数派，处于社会的底层，拥有大量消极的社会价值。
“基于群体的社会等级”与“基于个体的社会等级”相对，后者指凭借个人的特质而导致人与人之间的等级划分，譬如人们的智力有高低或能力有大小，从而导致人们的社会地位的差异。而群体的社会等级指的是“个体因其先赋群体成员资格而拥有社会权力、声望及特权，这些群体是由社会建构的，包括种族、宗教、民族、部落、世系、语言/族群群体或社会阶级”[5]。
这里所讲的社会等级，斯达纽斯与普拉多将其归为三类：第一，年龄系统，成年人对儿童和年轻人的支配；第二，性别系统，男人对女人的支配；第三，专断型（arbitrary-set）系统，体现为社会建构的高度显著的群体，包括宗族、种族、宗教派别、阶级等。专断型系统，具有高度的显著性，决定如何界定内外群体时的高度独断性、可塑性、灵活性，以及情境第三性和语境敏感性。即从专断一词，可以看出该系统界定支配和从属群体时的随意性和武断性。而前两者对内外群体的界定相对稳定、明确。[6]
有关社会支配论有三个基本的假设：
其一，虽然基于年龄和性别的等级往往存在于所有社会系统中，但专断型社会等级总是出现在能产生可持续经济剩余的社会系统中。也就是在原始的狩猎—采集社会中，不存在专断性的社会等级系统。
其二，群体冲突和压迫的许多形式（如种族主义、我族中心主义、性别歧视、国家主义、阶级对立以及地方主义）都可以被视为人类建构基于群体的社会等级这一基本倾向的不同表现。
其三，人类社会系统会受到两种相互对抗的力量的影响：一种是等级强化（hierarchy-enhancing，HE）力，它会促成并维持程度越来越高的基于群体的社会不平等；另一种是等级弱化（hierarchy-attenuating，HA）力，它会促成更大程度的基于群体的社会平等。[7]有关社会支配论总的示意图参见图19-1：
图19-1 社会支配理论中形成并维持基于群体社会等级的一般过程
由上图可知，基于群体的社会等级受以下三个过程的驱动：集聚的个体歧视、集聚的机构歧视、行为的不对称，三个过程部分地被合法化谎言所控制，这些合法化谎言包括了种族主义、性别歧视、阶级对立、普遍人权等诸多方面，合法化的效力最终取决于个体是否认可，个体的认同取决于他们的社会支配倾向（Social Dominance Orientation，SDO），SDO的水平又取决于性别、社会化、群体地位、气质等诸多因素。为了更好地解释社会支配理论，我们根据上图拟分以下几部分论述：SDO、合法化谎言、歧视和行为不对称。
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