胸腔积液、腹水中的肉瘤除来自间皮的肿瘤和来自淋巴组织的恶性淋巴瘤外（分别见各节内容），很少能够被细胞学所诊断。近年来，大量的个案报道，证实了细胞学可以诊断来自积液标本的肉瘤。Even Hadju胸腔积液（或腹水）标本中软组织肉瘤的细胞病理学特征进行了细致的研究。Frable认为，以细胞学形态为基础识别一种肉瘤较容易，困难的是对其正确分类。肉瘤具有相当复杂、繁多的种类和类型。细胞学上分为小圆细胞、梭形细胞及多形性细胞等形态的细胞类型，当然这些类型需要与上皮性肿瘤相鉴别，同时也要在各种肉瘤之间鉴别。
原发灶的组织学类型、症状体征及影像学检查、化验结果等不但在诊断上皮性肿瘤中的参考价值较大，在对肉瘤的诊断上也同样发挥着很重要的作用。在诊断思路上要重点考虑那些常见和易发的肉瘤类型，同时参考一些有诊断价值的信息，观察形态学特点，并与组织学形态相对照，是可以获得诊断结论的。
胸腔积液内肉瘤细胞的来源，可见于肺原发性或转移性肉瘤，也可见于纵隔的各种结缔组织和软组织的肿瘤，如纤维肉瘤（fibrosarcoma）、脂肪肉瘤（liposarcoma）、横纹肌肉瘤（rhabdomyosarcoma）、平滑肌肉瘤（leiomyosarcoma）以及血管内、外皮瘤等。胸内神经组织大多来源于脊椎旁的交感神经干或脊髓神经，故神经源性肿瘤常位于后纵隔的肋椎沟内，常见神经源性恶性肿瘤有恶性外周神经鞘瘤（malignant peripheral nerve sheath tumor，MPNST）和来源于肾上腺髓质交感神经的神经母细胞瘤（neuroblastoma）等。
腹水中肉瘤细胞的来源更为广泛，除腹腔内腔器的各种肉瘤外，腹膜后常见的肉瘤有MPNST、神经母细胞瘤、脂肪肉瘤、横纹肌肉瘤及脊索瘤等。
胸腔积液、腹水中肉瘤细胞的形态掌握点与上述肉瘤的发生部位和定型相关。由于这些肿瘤为多能干细胞来源，处于不同的分化阶段，因此在形态上也各有特征，只有全面了解各种肉瘤的类型及其形态学特点，才能不被其复杂的形态所迷惑。虽然肉瘤的形态十分复杂，根据细胞谱系中相应的分化阶段形态来判断类型可能是一个较好的区分或鉴别的方法。
细胞分化（cell differentiation）是指原始或幼稚（低分化）的细胞发育为具有特殊形态和功能（高分化）的细胞的过程，其广义的概念包括细胞形态的发育成熟过程，更严格的概念是指较原始的尚未定向的细胞转变为不可逆的某种定向细胞的过程，这称之为“决定”（determination）。细胞的决定发生在形态结构变化之前，主要标志是细胞开始合成某种特殊的蛋白质（如酶、受体等），可用来确定细胞的分化类型。
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