20世纪初，人们发现同一种属不同个体间进行正常组织或肿瘤移植会发生排斥反应，即组织不相容现象。其后证明，同种异体间的排斥现象本质上是一种免疫应答，乃由细胞表面的同种异型抗原所诱导。这种代表个体特异性的抗原称为组织相容性抗原（histocompatibility antigen）。至20世纪中叶证实，机体参与排斥反应的抗原系统多达20个以上，其中凡能引起强烈而迅速排斥反应的抗原被称为主要（major）组织相容性抗原，引起较弱和缓慢排斥反应的抗原被称为次要（minor）组织相容性抗原。
在哺乳动物，编码主要组织相容性抗原的基因位于同一染色体上，是一组紧密连锁的基因群，称为主要组织相容性复合体（major histocompatibility complex MHC）。不同种属动物的MHC及其编码的抗原系统有不同命名，但其组成、结构、分布和功能等相似。
MHC编码产物的重要意义并不在于引起移植排斥，因为器官移植术本身并非自然现象。MHC的产物的主要生物学功能是参与抗原提呈和T细胞激活。TCR识别的配体是抗原肽与MHC分子形成的抗原肽-MHC复合物（peptide-MHC complex，pMHC），TCR须同时识别抗原肽及与之结合成复合物的MHC分子，才能产生T细胞激活所需的信号。因此，MHC在免疫应答的启动和免疫调节中发挥重要作用，并成为基础免疫学和临床免疫学研究中最富活力的领域之一。
人主要组织相容性抗原首先在白细胞表面被发现，故人类主要组织相容性抗原被称为人白细胞抗原（human leucocyte antigen，HLA）。为避免混淆，本章中人类MHC称为HLA复合体或HLA基因，其编码产物称为HLA抗原或HLA分子。
本章侧重介绍直接参与抗原提呈的人MHC分子及其相应基因的结构、特点和功能。
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