美国的高等教育发端于私立高校，最早是1636年成立的“坎布里奇学院”(Cambrige College)，1639年改名哈佛大学(Harvard College)，接下来是1693年创办的威廉与玛丽学院(The Collegeof William and Mary)和1701年建立的耶鲁学院(Yale College)。1862年7月，林肯总统签署了美国高等教育史上具有划时代意义的《莫里尔赠予学院土地法》，在该法的指导下，联邦政府划拨了1300万英亩土地资助各州创办急切需要的工业学院和农业学院。于是乎各州共创办了69所公办高校，从而改变了昔日私立大学几乎一统天下的格局，极大地促进了公办高等学校的快速发展。但时至今日，高校数量已发展至4236所，其私立高校仍然占统治地位，其总数多出公办高校近796所。基于美国大学以个人、群体、教派、地方政府等作为创办的基点，加之各大学的历史传承、办学背景以及办学的指导思想和方法方式皆大相径庭，致使美国的高等教育成为世界上形式最为多样的办学体系［166］。对高等教育的管理而言，联邦政府仅在宏观上进行适度调控，其具体管理主要集中于各州政府，各州政府根据本地的实际情况而采取不同的管理体制及运行模式。
中国虽然有数千年的文明历史，然而，数千年来实施的是科举制度。高等教育起步很晚，1898年7月，清政府光绪皇帝下诏正式批准同意设立的京师大学堂可谓是我国近代历史上第一所具有现代意义的高等学校。新中国成立前，我国高等教育发展缓慢。建国时，全国共有高等学校205所，其中国立和省立学校123所，私立学校61所，教会学校21所，各类高校在校生约12万人［168］。1952年，中国高等教育在前苏联的指导下进行了大规模的“院系调整”，从1958年大跃进到文化大革命期间，我国高等教育受到巨大破坏，几乎止步不前甚至倒退，1979年后，恢复高考，高等教育开始步入良性发展轨道，1999年开始进入快车道，至今，我国拥有各类高校2305所(教育部门户网站统计数据)，其中公立1649所，民办656所，中央部委管辖111所，地方各省、自治州政府管辖1538所。
因此中美两国在高等教育的办学体制上存在较大的差别，主要表现在公立高校与私立高校的数量比例、质量和社会影响力上。
(1)美国公立学校数量远比私立学校的数量要少，而我国公立学校的数量及学生人数占绝对优势。以上数据说明，美国私立学校数占高校总数59.4%，而中国私立高校数即民办高校仅占高校总数的28.5%。
(2)美国公立高校的总体办学条件和质量不如私立学校高，而我国恰好相反，公立高校的总体办学条件、师资水平及实力远比私立学校高。美国的研究型大学中，不少是私立大学，其中有世界一流学府、顶尖级的哈佛、斯坦福、麻省理工等。就1990年、1995年的美国名牌大学排行榜看，前10名均为私立大学。前20名内，私立大学分别为15所、17所，公立大学分别为4所、1所，私立大学占绝对优势，公立大学呈下降趋势［169］［170］。私立大学在美国高等教育中地位显赫、声誉卓越。它们代表了美国高等教育的质量和水平。美国众多的名牌高校集中在私立大学。而我国的名牌高校主要集中在教育部直属高校，公立高校拥有绝对的优势和地位。下面以几个具体数字来显示我国公立高校与私立高校的巨大差异，见表6-6。(根据教育部于2010年发布的2009年统计数据［3］)
表6-6 中国公、私立高校有关数据比照表
以上数据表明中美公、私立高校的师资力量和办学条件存在巨大差异。
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