吸引海外人才是美国的一项国家政策，而招收外国留学生也是美国高等教育的一个重要组成部分。美国国际教育总裁古德曼曾谈到，美国国际学生的稳定增长反映出美国政府和许多大学为此做出的努力，美国欢迎世界各国的年轻学子来到这块土地，这不仅丰富了美国校园的多元文化，而且这也是最好的投资，它可以增强美国高等教育和研究的实力，培养人们在全球问题上的合作。
外来文化精英和人才对美国社会的发展作出了巨大贡献，吸引外国留学生是美国扩大人才储备和挖掘他国人才的一个重要手段。美国全国外国学生顾问协会曾表示，如何确保美国移民体制与全球经济发展步伐相符是移民体制的中心问题，并认为解决此问题的关键在于增强美国吸引全球顶尖人才的能力。为了成功地获取世界的知识、革新和技能，美国必须通过自己的移民法和签证政策，在美国营造支持鼓励外国人才贡献的氛围。
美国移民与经济学者指出，外籍科技人员对美国科技创新贡献巨大。削减高技能海外人才工作签证，不仅不能解决美国的经济困境，反而会大大损害美国技术创新的实力。
研究者通过对比1995—2006年美国工作签证的类别、数量与科技专利相关数据后发现，工作签证的持有者是美国科技创新的重要贡献者，特别是来自中国与印度的高科技人才。
2000—2004年，在计算机领域的所有专利获得者中，印度籍人员占专利总数11.8%，中国籍人员占专利总数7.6%。来自各大高科技公司的统计显示，2006年，印度和中国科技人员专利贡献占英特尔公司专利的33%、微软公司专利的23%、IBM公司的22%。
2001年“9·11”恐怖袭击事件发生后，由于签证的收紧，美国大学招收的外国留学生数量锐减。但是最近几年，留学生数量又出现了反弹，美国教育体系中的外国学生入学率达到了历史上的最高水平。根据国际教育研究所的数字，2007—2008学年美国大学里的国际学生数量增加了7%，总数为62.3805万人，给美国陷入衰退的经济注入了150多亿美元。
美国研究生院理事会2007年发布的报告显示，2007年被录取到美国高校研究生院攻读硕士和博士学位的海外留学生人数持续增长。其中，来自中国的留学生人数比2006年增长了24%，居各国留学生之首；印度和中东留学生的人数增长率分别为17%和12%；韩国留学生的人数则下降了2%。印度、中国和韩国的留学生大约占全美非美国籍研究生人数的一半。
2007年，中国学生向美国研究生院提出入学申请的人数比2006年增长了19%。美国研究生院理事会2008年的调查结果显示，被美国高等院校录取的攻读硕士和博士学位的国际学生人数连续3年增加，其中被录取的中国学生人数上升了16%。
2000—2008年美国国际学生和美国大学学生比例一览表
从下表的数据我们可以对2000—2008年在美国大学就读的国际学生数量有一个基本的了解。
2000—2008年美国国际学生本科生、研究生人数一览表 （单位：万）
2007—2008学年，美国招收的外国留学生人数比2006—2007学年有所增加，增长比例最大的国家是中国，上升了20%，其次是印度，上升了13%，第三位是韩国，上升了11%。
2007—2008学年，留学美国的学生人数最多的前20个国家中，有16个国家留美的学生人数增长超过了10%。留学美国学生人数最多的国家是印度，学生总数为94563人，第二位是中国，学生总数为81127人，韩国排在第三位，共有69124人。加拿大是留学美国学生人数最多国家前五名中唯一的非亚洲国家，共有29051人。
亚洲国家在美国的留学生总数占所有国家美国留学生人数的61%，亚洲成为美国最大的留学生生源地。尤其是经济崛起的中国、印度，成为亚洲国家留学美国的领头羊。而东南亚国家如越南、菲律宾、新加坡留学美国的学生人数也都有较大幅度的增长。
2007—2008学年美国留学人数最多的20个国家和地区一览表
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