普里斯特利

第十一节　普里斯特利

约瑟夫·普里斯特利1733年出生于利兹附近的菲尔德海德，他是布商之子，1804年死在美国。他幼时体弱多病，曾荒废一段学业。后进入达文垂的非国教学校学习，准备当非国教牧师。他在这里学会了希伯来文、希腊文和拉丁文，加上他广博的神学知识，他常同那些信奉更正统的同宗不断地辩论，并比他们占优势。他成为沃林顿的学校教师，后来在许多地方当牧师。

1758年，普里斯特利在楠特威治开始进行科学实验。1766年，他同普莱斯博士、约翰·康东与本杰明·富兰克林（米拉波说他是“既能约束雷电，又能约束暴君”的人）相识，使他的注意力转向电学研究。1766年他成为皇家学会会员，1767年他出版他的《电学史》。他在这本书中，在卡文迪许之先，用富兰克林建议的方法，根据带电的中空导体内没有力，证明了平方反比定律。

1767年，普里斯特利移居利兹，因为住在公众啤酒厂的隔壁，他注意到从发酵用的大桶中有固定空气放出，从此开始他的气体的实验。以前他在沃林顿听过利物浦的特尔涅博士的讲演，但那时他在这方面的知识很贫乏，还不知道在研究固体空气方面，布莱克（1755年）已经比他占先。他著的《用固定空气使水饱和的方法》宣告他发明苏打水，引起了广泛注意。

1773年，他离开利兹去做设尔本勋爵（后来是兰斯道恩侯爵一世，1782年任首相）的“伴读”，薪水很高，可以利用非常好的图书馆及实验设备，并且退休后仍可得到年俸150英镑。普里斯特利就是在威耳特郡的卡恩附近的博务德的设尔本勋爵的乡村邸宅中发现氧气的。不久他同设尔本勋爵同游欧洲大陆，1774年秋天在巴黎同拉瓦锡见面。

7年以后，普里斯特利同设尔本勋爵友好地分手，1780年他住在伯明翰继续做他的实验。陶工约赛亚·魏池武德赠给他许多研究仪器和金钱。由于普里斯特利直率地发表自由的见解，他成为一般平民和上层人物共同仇视的对象。1791年7月14日，在伯明翰举行宴会，庆祝攻陷巴士底狱，虽然他本人并没有出席宴会，依旧被当局煽动的一群暴徒劫掠了他的住宅和实验室。这种劫掠出于一种爱国主义和气度，以致历经了三天，伯明翰呈现英国过去所没有的政治暴力及兽行的荒唐景象。“绅士打扮的人”在普里斯特利的文件中到处搜索，希望找到罪证，可是落了空。

图39　约瑟夫·普里斯特利（1733－1804年）

普里斯特利提出严重抗议，一些暴徒的头子后来也受到严惩。他不得不化装潜逃到伍斯特，后来去伦敦，过了一段愉快的时光，虽然他被皇家学会所排斥。有人说他放弃皇家学会会员称号，这个说法是不正确的。但是，终于在1794年4月他被驱逐（在他的儿子之后）去美国，他居住在萨斯奎哈纳的海滨，辞去费拉德尔非亚的化学教授职务后，经过两年重病，在1804年死在那儿。靠他朋友的许多赠礼和设尔本勋爵的年金，普里斯特利被供养得很好，科学研究也有充足的装备和工具。

在私人生活里，普里斯特利是一位彬彬有礼的绅士，有着迷人的、可爱的个性。他的神学和政治著作使他树敌很多，错误究竟在他还是在他的对手一方，尚待争论。但有一点是没有异议的，就是他唯一的目的是求得他所信奉的真理。

他惊人的勤奋，如他自己所说，他经常写到几乎握不住笔；1800年他开始学习中文，1802年他用新发现的伏打电池做实验。他出版大量神学著作，科学上他多少是个业余爱好者。他缺乏化学分析方面的知识，这使他暴露出来许多错误。但是在他自己的研究领域——气体的研究方面仍不失为一位伶俐的、精巧的操作者；如果他在实验中出错，他就直率地承认。他在宗教上虽是异教徒，但在化学上却是正统派，直到临终他还死抱着燃素学说不放，但是他通过自己的实验却为推翻它做了许多工作。