气体化学之父普里斯特利

普里斯特利是英国著名的化学家，他制备出了氧气、氨气、氧化氮等气体，并且第一次分离出一氧化碳。氧气的发现，更是成为“燃素说”建立的基石。鉴于普里斯特利对气体化学的突出贡献，他被称为“气体化学之父”。

1733年3月13日，约瑟夫·普里斯特利出生于英国利兹，他是一个很文静的人，身体瘦弱，但学习很勤奋。因为家境困难，普里斯特利小时候被送到教会学校学习，长大后成为了一位牧师。在教会学校里，他学会了拉丁文和希腊文，又自学了法文、意大利文和德文。后来，普里斯特利以优异的成绩来到考文垂的非国教的高等专科学校，系统地学习了数学、法律、文学和辩论学等学科，成为了一位学识广博的人。

约瑟夫·普里斯特利

有一次，普里斯特利偶然遇到了美国科学家富兰克林。富兰克林向他讲述了自然科学方面许多有趣的问题，一下子吸引了他。从此，普里斯特利开始对自然科学产生兴趣。他常常在空闲的时候，做着各种化学实验。特别是1772年以后，他在英国舍尔伯恩伯爵的图书馆里工作，阅读了不少自然科学方面的著作，更加爱上了化学。

在化学领域中，普里斯特利首先对空气发生了兴趣。1771年8月17日，普里斯特利在一个密闭的瓶子里，放进一支点燃的蜡烛，他发现蜡烛很快就熄灭了。接着，他往瓶里放进一束带着绿叶的薄荷枝，又往瓶里放进一支点燃了的蜡烛，他惊奇地发现蜡烛竟然能够继续燃烧。当时，科学家们把一切气体统称为空气，普里斯特利通过这个实验证实了空气是由不同成分组成的。同时他发现植物吸收“固定空气”可以放出“活命空气”（氧气）。为此，他决定制取这种“活命空气”。

1774年，普里斯特利开始研究某些物质在凸透镜聚光产生的高温下放出的各种气体。他研究的物质中有汞锻灰，也就是氧化汞。他把氧化汞放置在玻璃钟罩内的水银面上，用一个直径30厘米、焦距为50厘米的凸透镜，将阳光聚集在氧化汞上。氧化汞很快被分解了，放出一种气体，将玻璃罩内的水银排挤了出来。他用排水集气法收集了这种气体，发现蜡烛在这种气体里面能剧烈燃烧。他又把两只老鼠放在这种气体里，发现它们过得非常舒服。然后，他又亲身进行实验，感觉这种气体和平时吸入的普通空气一样，而且身心觉得十分轻快、舒畅。

学海拾贝

在物理学研究的领域里，普里斯特利同样作出了突出贡献。他31岁写成《电学史》一书。在这本书里，他用通俗、准确而生动的语言概述了关于电现象研究的完整历史，而且还具体地描写了各种不同的实验情况，极大地丰富了电学的研究。

其实，普里斯特利所发现的气体就是重要的化学物质氧气。遗憾的是，由于他深信“燃素说”，因而认为这种气体不会燃烧，只是有特别强的吸收燃素的能力，只能够助燃。因此，他把这种气体称为“脱燃素空气”。后来，普里斯特利把自己的发现告诉了拉瓦锡，拉瓦锡摆脱传统思想的束缚，大胆地提出了氧化概念。在科学发展的历史长河中，第一次化学革命由此开始。