医学家认为，人的寿命主要是由遗传基因决定的。尽管有些国家的平均寿命不断提高，最高平均年龄可以达到73～97岁，但也难以超过遗传基因的寿限，即在目前状况下所确定的120～150岁。不具备良好条件和生活环境的人以及遗传体质不良的人，其寿命就可能相应缩短。美国的珀尔考察了一个百岁老人，发现他的6个直系祖先平均寿命都接近百岁，因而提出人的寿命可以通过其父母、祖父母和外祖父母6个人的平均寿命加以预测。大量调查研究证实这一规律有一定的参考价值。
肥胖是引起多种疾病和缩短寿命的一个不可忽视的因素。研究人员认为肥胖与基因有关，美国研究人员调查了全国20岁和45岁的1974对同性双胞胎发现他们都患肥胖症的比例是2097对异性双胞胎的2．5倍。
寿命研究资料又揭示，凡近亲结婚和衰老个体生育的后代，其寿命明显缩短，这种寿命的遗传性是由受精卵决定的。意大利人的寿命越来越长，从历史角度解释，意大利人是混血的，这些混血儿一代又一代地将他们的染色体年轻化了。遗传基因蕴藏于染色体之中，对长寿老人染色体研究结果表明，长寿老人的染色体畸变率较一般老人为低，而且性染色体丢失的比例也较低。
出生、发育、成熟、衰老和死亡的程序与遗传基因有关，这种程序安排可比喻为“生物钟”。1961年，美国生物学家海费利克发现，体外培养的人体细胞只能分裂50次，在此之后无论采取什么手段，细胞终究要衰老与死亡，因此把人类细胞的寿命定在50代上。上述学说被称为著名的“海费利克极限”，按此极限推算，人的最高自然寿限为120岁。多数学者考证人类的寿命为110～120岁。长寿老人多矮小消瘦，根据海氏极限，身体瘦小的人细胞分裂次数较身材高大的人慢些，因而平均寿命也可能长些。目前，科学家们正在全力以赴破解衰老“生物钟”的遗传密码，也许有一天海氏极限被突破，健康长寿将成为全人类的福音。
我国广西巴马县老龄委对当地144位长寿老人进行调查后发现，祖父母寿命超过70岁的占29%和38%，父母寿命超过70岁的为41%和37%；世界卫生组织也认为，人的长寿有15%要取决于遗传因素。科学家认为，遗传因素虽是长寿的一个条件，但也并非独一无二的条件。大量事实证明通过后天的努力，生活在理想的环境中，坚持正确的生活方式、平衡的膳食习惯，经常参加体育运动等，同样也可享有长寿的福分。当今的科学研究已经证明，外环境和营养因素的改变，可引起人的基因改变。
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