改革开放初始，实行家庭承包经营，发展个体经济，引进外资，允许一部分人先富起来，实行按劳取酬的多元化分配政策。当时人们思想解放不够，受传统观念支配，一时接受不了这些，不少人质疑这是否是社会主义？有人甚至说：“这是向资本主义走。”当时围绕搞活市场经济问题理论界争论不休，一般群众对国家发展的道路问题处于观望，但也很上心。
上世纪50年代初，邓小平同志南巡之后，根据深圳、珠海等特区试点经验，对围绕市场经济争论焦点的“姓资姓社”问题作了表态和论述，基本上统一了人们的思想。从此之后我国搞起了市场经济，在实践中不断总结经验，取得成功，促进了改革开放。
到改革开放30周年之际，形成了党在社会主义初级阶段的基本理论、基本路线、基本纲领、基本经验，建立和完善了社会主义市场经济体制，开辟了中国特色社会主义道路，形成了中国特色社会主义理念体系，确立了中国特色社会主义制度。
中国特色社会主义，是实现社会主义现代化的必由之路，是创造人民美好生活的必由之路。中国特色社会主义道路，就是在中国共产党领导下，立足基本国情，以经济建设为中心，坚持四项基本原则，坚持改革开放，解放和发展社会生产力，巩固和完善社会主义制度，建设社会主义市场经济、社会主义民主政治、社会主义先进文化、社会主义和谐社会，建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家（胡锦涛讲话）。
中国特色社会主义的特点和优势，胡锦涛同志在庆祝建党90周年大会的讲话中概括为四个有利：“有利于解放和发展社会生产力、推动经济社会全面发展，有利于维护和促进社会公平和正义、实现全体人民共同富裕，有利于集中力量办大事、有效应对前进道路上的各种风险挑战，有利于民族团结、社会稳定、国家统一。”
广大人民群众对中国特色社会主义优越性的观感颇为深刻，概括如下：
国民经济发展迅速，效益不断提高，财政收入大增，科技发展快，综合国力显著提高，国家彻底甩掉了改革开放之前穷社会主义的帽子，被外国人称为世界金砖国家之首。
全国城乡人民富裕程度不断提高，生活幸福感增强，国家执行以民为本方针，建设民生工程，人民享受到了改革开放的成果。老少边穷地区的落后面貌得到很大改善，正向现代化迈进。
我国成功抵抗了1997年亚洲金融危机和2008年开始的世界经济危机。在这次经济危机中欧美等发达国家在衰退中挣扎，我国在逆境中得到发展。
四川汶川大地震时国家抗震救灾及时有力，灾后重建抓得紧，组织几个省对口支援，不到三年就完成了重建任务，重建后的灾区面貌焕然一新，全都是现代化水平。一个美国记者在地震时到四川采访过，灾后重建完成时又来采访。他惊讶说：四川地震后，重建既快又好，出乎意料。相比之下，他批评美国政府在这方面重视不够，工作拖拉。
中国迅速崛起及其优势的表现，引起西方国家有识之士的关注，他们提出了“中国模式”的思考。
现在我国已进入“第十二五”建设时期，人民群众对中国特色社会主义基本上再没有什么质疑，但仍有一些担心。担心腐败蔓延影响国家发展，担心社会分配不公平的问题解决不好造成贫富差别扩大。群众在担心的同时也看到了政府着力解决这些问题的努力，因此十分关注，寄以后望。
对于人民群众关注的社会热点问题，党和政府十分重视。胡锦涛在纪念建党90周年的讲话中作出回应。他就反腐败专门讲了一大段，表示“坚定不移把反腐败斗争进行到底”。他强调：“推进社会建设，要以保障和改善民生为重点，着力解决好人民最关心最直接最现实的利益问题。”“加大收入分配调节力度，坚定不移走共同富裕道路，努力使全体人民学有所教，劳有所得，病有所医，老有所养，住有所居。”
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