其实，“人文精神”的关键并不在“精神”上，也并不仅仅隶属于Humanities（人文学科），“人文精神”“人”字上。在中国的传统文化中，“人文”是与“天文”相对举的：“故小利有攸往，天文也，文明以止，人文也。观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下”[14]。“人文”是指一种由人类自身建造的、与自然秩序（天文）相对的文化意义秩序。而文化即人化，因此，人文精神从总体上讲应该是指人对于贯通于人类历史全过程、渗透在人类文化活动及其成果的所有方面的、那种使人成其为人的自觉关注与自觉追求。从哲学人类学层面即人的哲学本质这一人性的最高规定入手有助于厘清人文精神的本质。
人的哲学本质在于自由。这种哲学意义上的自由不同于现实层面的种种自由（后者通常被表述为人按照自身的意愿进行选择的权利与能力，或按照客观规律行动而获得成功的可能性）。它是高于现实层面的自由并扬弃其于自身之中的一种根本的哲学通质。它并不是某种具体可达的境地，而是一种超越性——人类不断超越既在现实的状态和趋势。动物生存活动无论达到何种复杂高级的程度，总还停滞于某种惯性运动之中，而人类却永恒地保持着不断打破既在状态的开放、进取姿态。文化上的每一进步都意味着一种大的自由，但人类总能从大自由中感受到新的不自由。卢梭说：“人生而自由，但却无时不在枷锁之中。”意识到“枷锁”就意味争取更大自由的开始。
所以，从这种意义上讲，人文精神决不能被局限为某种对普通人、小人物命运的现实关切，也决不仅仅等同于特定时代思潮或仅仅指栖居于某种精神文化、学术领域之内的人文意识。人文精神的哲学本质是指人在任何时空条件下，从事任何文化活动时必须保持的一种对人类自由本质的自觉追求的价值取向。
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