大约从宋代开始，尤其是在明清，这一观念与佛教的“因果报应”观相结合，认为“敬惜字纸”相当于行善，会有善报。至于善报的清单，则有“眼目光明、安乐无祸、德名光显、永无是非、多生贵子、子孙发达、本身增寿、子孙昌盛、增寿一纪、永远富贵、百病不生、转祸成福、其人昌达、得安乐、获福必多、得享清福、转世富贵、科甲连绵、瞽者转明、愚者转智、求子得子、求寿得寿、功名富贵皆能有成、疾病不生、邪魔不扰等等”（孙荣耒，2006）[4]之报。
例如，明刘宗周《人谱类记》有一则应验的例证：“（北宋）王曾之父生平见字纸遗弃，必拾而以香汤洗之，然后焚化。一夕梦至圣抚其背曰：‘汝何敬重吾字之勤也。恨汝老矣，无可成就，当遣曾参来生汝家。’未几生一男，即沂公（王曾）也。三元及第，为宋名相。”（卷下）这说明只要“敬惜字纸”持之以恒，就能感动“至圣仓颉”，生下的儿子可当宰相。
反之，“不敬惜字纸”则等同作恶，会受到神明的惩罚。归结起来，可得“薄福受刑、蒙蔽慧心、穷苦受杖、生叉指疮、穷年窘迫、生不孝子、恶病夭折、多遭横非、受枷锁刑、不得吉祥、生逆忤子女、得晕眩拘挛之疾、变成瞎子、来世遍地愚钝、延祸子孙、招来杀身之祸等等”（孙荣耒，2006）[5]之报。
例如，《太平广记》记载了一则“现世报”的故事：
宋尼智通，京师简静尼也，年貌殊少，信道不笃。元嘉九年，师死罢道，嫁为魏郡梁甫妾，生一男，年七岁，家甚贫穷，无以为衣。智通为尼时，有数卷素《无量寿》《法华》等经，悉练捣之，以衣其儿。居一年而得病，恍惚惊悸，肌体坏烂，状若火疮，有细白虫，日去升余，惨痛烦毒，昼夜号叫。常闻空中语云：“坏经为衣，得此报也。”旬余而死。（卷一一六“尼智通”条）
在这个故事中，那位还俗的尼姑由于“家甚贫穷”，七岁的儿子“无以为衣”，就把一些写有佛经的绢素加以捣练后重新织成衣料，“以衣其儿”，结果一年之后受到神明的惩罚，体生恶疮，痛苦而死。看来，所谓“我佛慈悲”也是有限度的。
又如，清蒲松龄《聊斋志异》也记载了一个因前世抛弃字纸过多而来世变成瞎子的例子：“……即前日瞽僧，亦一鬼也，是前朝名家，以生前抛弃字纸过多，罚作瞽，彼自欲医人疾苦，以赎前愆，故托游廛肆耳。”（《司文郎》）
清末无名氏志怪体善书《青云梯》中有一篇《敬字说》[6]则为敬惜字纸提供了理论依据：
字诚天地之灵机，万世之法则也，是故天无日月不明也，地无江河不通也，世无文字不立也。朝廷无字，从何而能治理？儒门无字，从何而取科名？商贾无字，数目从何而记？ 释门无字，戒律从何而持？ 道门无字，丹诀从何而授？极之天文地理，无字难知；天经地义，无字不显；圣贤教训，无字难遵；经史流传，无字不远；三纲五常，无字不达；忠孝廉节，无字不彰；一技一术，无字不传。
不过，对于这些连哄带吓的报应故事以及“理论根据”，实际上也是信者信之，不信者照样不信。特别是在明清时期，一方面是这一类善书故事大量涌现，另一方面却是“不敬惜字纸成为明清社会的普遍现象”（杨梅，2007）[7]。
清朱彝尊《南泉寺新建惜字林记》在回顾北京南泉寺建立“惜字林”的缘由时指出：
翻刻流传日多，士子得书易而怠心生。又科场定制经书各有专门，程子、朱子、胡氏、蔡氏、陈氏诸家而外，帖括罔敢逸出。于是经书义稍有异于诸家者，多束而不观。至于士子揣摹时文是习，坊间选本盈屋充栋，人之意见各别，非所好者，土苴视之，或覆酱瓿，或糊蚕箔。至若京师，五方所聚，一有委弃，辄溷于粪壤中。（《曝书亭集》）
由此可知，当时读书人普遍的习惯还是乱用、乱扔废字纸，其原因是考试用的“复习材料”大量涌现，相关书籍的保存价值降低。
于是，南泉寺指派了几个“拾字僧”带着篾筐去街上捡拾，存放在名为“惜字林”的仓库内，然后每逢初一、十五将废字纸放进焚烧炉烧掉。这有点像当今的“环保志愿者”，当然出发点完全不同。
到了清代，“不敬惜字纸”的现象日益严重，甚至皇帝亲自出面来劝诫也未必有效。例如，康熙《圣祖仁皇帝庭训格言》训令曰：“凡读书者一见字纸，必当收而归于箧笥，异日投诸水火，使人不得作践可也。尔等切记。”到了雍正时，则更是训令道：“凡字纸俱要敬惜，无知小人竟掷在污秽之处，尔等严传，再有抛弃字纸者，经朕看见，定行责处。”（《国朝宫史》八编八册）
看来，当时“读书者”和“无知小人”乱丢字纸的现象并不稀奇，甚至还发生在皇帝眼皮子底下。康熙爷“尔等切记”的谆谆教诲看来无效，还非得雍正爷疾言厉色地再来个“定行责处”不可。
现代以来，随着民智的开化，汉字也已走下神坛，还原其工具身份。“敬惜字纸”信仰本来也不那么坚定，因此也很快衰微下去。
不过，世纪之交以来，文化复古主义盛行，不少人热衷于从传统文化的糟粕中来个“沙里淘金”，试图挖掘其中的“合理内核”以及“现实意义”，以便“化废为宝”、发扬光大。结果，“敬惜字纸”信仰居然也成为“宝藏”之一。甚至有人重新提倡“敬惜字纸”，批评“在全球化、网络化、信息化的今天，随着文化的广泛普及以及文字的工具性增强，文字载体的多样化，文字的神圣性被逐渐消解，许多人不知敬惜字纸为何物，更不知文字的神圣”（杨宗红、蒲日材，2009）[8]，实给人以恍若隔世之感。
这些口口声声要继承传统文化的人，倒是更应该好好看一看当年孔子对待汉字的态度是什么样的。
[1] 鲁迅.门外文谈［A］.且介亭杂文［C］.北京：人民文学出版社，2006.
[2] 万晴川.“敬惜字纸”的民俗信仰［J］.内江师范学院学报，2006，（3）.
[3] 桑良至.中国古代的信息崇拜——惜字林、拾字僧与敦煌石窟［J］.北京大学学报（哲学社会科学版）， 1996，（3）.
[4] 孙荣耒.敬惜字纸的习俗及其文化意义J.民俗研究2006 2.
[5] 孙荣耒.敬惜字纸的习俗及其文化意义［J］.民俗研究，2006，（2）.
[6] 王见川，林万传.明清民间宗教经卷文献第11册［M］.台北：新文丰出版公司，1999.
[7] 杨梅.敬惜字纸信仰论［J］.四川大学学报（哲学社会科学版），2007，（6）.
[8] 杨宗红，蒲日材.敬惜字纸信仰的嬗变及其现实意义［J］.重庆邮电大学学报（社会科学版），2009， （5）.
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