人们往往习惯性地根据因果关系来思考问题.我们在看到一件事后面跟着发生另一件事时，很容易就会以为前者是后者的原因，每当有相关数据或测量结果可以佐证时，更是如此.
1943年，法国著名哲学家萨特（Jean Paul Sartre，1905—1980）写完《存在与虚无》一书后，出版社答应首印1000册看看行情.此书出版后不久，萨特就接到出版社电话，告知他的书已经卖完.书能畅销，肯定是其内容受到读者欢迎.萨特也是这样想的，并为此激动不已.为了使作品更臻完美，萨特连夜进行了若干修改和补充后，再将书稿交出版社加印.奇怪的是，新印的书很快被退了回来，书店要求提供跟首印同样的版本.这是怎么回事呢？原来，当时正处第二次世界大战期间，法国因为金属原料奇缺导致砝码的价格大涨，而家庭主妇们生活中又离不开天平和砝码.有一个主妇意外地发现，首印的《存在与虚无》一书正好1kg重，可代替等重的砝码称重，价格也比较便宜.于是辗转相传，人人争相抢购此书.《存在与虚无》一书畅销的原因是重量而非内容，令萨特哭笑不得.
在现实世界，事物间的因果联系很难被轻易证明.过分执著于对因果关系的探求，是现存最古老和最顽固的一种谬误.在许多情况下，如果我们舍弃对因果关系的迷恋，而转向对事物间的相关性进行分析，常常会得到意想不到的效果.下面讲述两个利用相关性思维获得成功的小故事.
故事一 某人兴冲冲回到家中与友人显摆：他看到一老妇出售的一对“铜狮”上的眼睛竟然是用祖母绿宝石镶嵌的，就用相当便宜的价钱舍弃“铜狮”而买下了这4颗祖母绿.这位友人鉴别出这祖母绿确为真货后，问清了购买地点拔脚就走，急忙赶去将老妇的那一对“铜狮”买了回来.这是为什么呢？原来友人是这样想的：名贵的祖母绿能镶嵌在铜狮上么？于是他断定，这对狮子是金子做的.待友人将买回来的“铜狮”擦拭一番，“铜狮”果然露出了金子的本色.
名贵的祖母绿眼睛与金狮之间并无因果联系，可是却具有很高的相关性.如果这位友人非要探求出这两者之间的必然联系后再采取行动，恐怕早已错失良机.
故事二 故事发生在美国.一名男子气冲冲地闯入他家附近的Target店铺（一家零售连锁超市），向店经理大声吼道：“你们怎么能这样！你们竟然给我17岁的女儿发婴儿尿片和童车的优惠券，她才17岁啊！”店经理连连道歉，反复说明这肯定是一个误会.出乎意料的是，一个月后，这个父亲却打来电话道歉.因为Target发来的婴儿用品促销广告并非误发，他的女儿确实怀孕了.
原来这家Target公司正在运行一套大数据系统，通过对海量的顾客信息进行分析，发现妇女会在怀孕3个月左右购买很多无香乳液.几个月后，又会买一些补充镁、钙、锌的营养品.公司最终找出了可以给顾客进行“怀孕趋势”评分的20多种相关的物品，并在此基础上创建了一种女性在怀孕期间的购物行为的模型，筛选出有怀孕趋势的客户并向其推荐相应的婴儿用品.这种建立在相关性分析基础上的促销手段，针对性非常强，能够使营业额有很大的提高，从而引发商业领域的一场大变革.
本书已在前面多处提及，用统计分析得到的结果，只能说明事物之间的相关性，无法确定事物之间的因果关系.这也是统计学的一个重要特点.近期正在席卷全球的“大数据”浪潮，更是将“相关性”提升到一个前所未有的高度.英国牛津大学教授、《大数据时代》一书的作者维克托·迈尔—舍恩伯格（Viktor Mayer-Schonberger）在接受文汇报记者采访时告诉我们：“‘相关性’，这也是大数据带给我们的最根本性的转变.我们的思维将从因果关系转向相关关系.至今为止的整个人类历史里，全世界的人们都在寻找事件发生的原因，探寻‘为什么’.但我们对原因的执著探索往往带领我们走向错误的方向.所以，我们建议，在大数据时代，在许多情况下，我们可以仅仅寻找‘是什么’，而不必完全理解‘为什么’.例如，对于大数据的分析中，我们可以发现机器震动中一些非常微小的变化，这些变化表明机器将很快损坏.这使我们能够在部分机器零件报废前更换它们，这被称为‘预测性维护’，它可以节省不少钱.但除了提高消费效率，‘相关性’还可以做更多的事情.”
值得指出的是，决定论观点和统计观点在看待世界方面都有其积极意义.我们应当将两者结合起来，不可偏废.
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