尼德兰是包括今天荷兰、比利时、卢森堡和法国北部部分地区在内的一个古地名。西班牙曾一度统治尼德兰，王室的贪婪最终引发了一场争取自由、轰轰烈烈的尼德兰革命，西班牙王室在尼德兰的统治也宣告结束。
在古代，尼德兰地区曾经由罗马统治，中世纪初期成为法兰克王国和查理帝国的组成部分。11世纪～14世纪，尼德兰分裂成了许多封建领地，大多隶属于神圣罗马帝国和法国。14世纪～16世纪中期，通过各王国之间的政治联姻和王位继承，尼德兰成为西班牙的一部分。
尼德兰的资本主义经济发展较早、成长较快，尤其是制造呢绒、丝绸、亚麻布、地毯、肥皂、玻璃器皿、皮革和金属制品的手工工场发展迅速。16世纪，这些地区的毛纺织业、渔业、造船、制绳等行业已多半采用资本主义方式经营。资本主义的快速发展需要更广阔的市场和原材料产地，但西班牙封建专制统治却成为尼德兰资本主义发展的主要障碍。当时，西班牙国库收入的一半来自尼德兰，而菲利浦二世则通过拒付国债、提高西班牙羊毛出口税、限制尼德兰商人进入西班牙港口、禁止他们同西班牙属地进行贸易等办法，扼制其资本主义经济的发展，造成尼德兰手工工场倒闭、大量工人失业。
1567年，在荷兰西部城市哈勒姆，许许多多的尼德兰新教徒被宗教裁判所处死。
此外，由于西班牙国王独断专行，为了维护自己的统治，不仅在西班牙实行宗教信仰专制，还强行在尼德兰推行天主教，并不断残害尼德兰新教徒。对此，尼德兰人民忍无可忍。
1566年4月的一天，几个身穿乞丐服、系着乞食袋的尼德兰“贵族同盟”的代表出现在布鲁塞尔城总督府门前，来向西班牙驻尼德兰总督请愿。结果被西班牙驻尼德兰总督玛格丽特女公爵赶出了总督府，此事引来尼德兰人的极大愤慨，他们冲击天主教堂和修道院，砸毁了圣像、圣物以及天主教堂，甚至焚毁地契、冲入监狱，尼德兰革命由此拉开了序幕。
西班牙王室为了镇压这次起义，派出了阿尔法公爵到尼德兰任总督。这个以残暴著名的公爵一上任就逮捕了很多起义者，紧接着，他又开始对尼德兰人民大肆搜刮。然而，阿尔法的所作所为并没有使尼德兰人民屈服，他们迅速组成了很多海上和密林的游击队，自称“海上乞丐”和“森林乞丐”，四处打击西班牙军队。
尼德兰人的不断争取和努力，迎来了战场上的一次次胜利，迫使西班牙王室不断退却。至1581年，尼德兰人民成立了自己的联省共和国，他们不再承认西班牙对尼德兰的统治权。当时，在尼德兰各省中，荷兰省地域最大，经济也最发达，所以联省共和国后来改称为荷兰共和国。从此，尼德兰分成两部分，北部形成独立的荷兰共和国，南部仍然处在西班牙统治之下。此后，尼德兰南方又形成了新的独立的国家，如比利时和卢森堡等。
威廉一世，奥兰治亲王。尼德兰革命中反抗西班牙哈布斯堡王朝统治的主要领导者。
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尼德兰地区曾拥有大约140座大大小小的城市，因此这里也被人们称为“城市之国”。15世纪末到16世纪前叶，随着新航路的开辟，尼德兰的经济也得到了发展，安特卫普成为当时尼德兰南方最大的港口城市。随着欧洲商业中心向大西洋沿岸的转移，这里也繁忙起来。
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