墨索里尼在非洲和希腊受挫

1940年夏，当希特勒席卷整个西欧大陆，嚷着实施“海狮计划”并发动不列颠空战之际，他的法西斯盟友墨索里尼想和德国一起入侵英国，分享大英帝国的“遗产”。但意大利“领袖”的要求被德国“元首”婉言拒绝了。

墨索里尼的野心并不比希特勒小。他眼看德国人在西线取得惊人的胜利，眼睛发红，坐立不宁。他环视地球仪，盯住地中海沿岸不放，认定此刻是他建立以“地中海为内湖”的“新罗马帝国”的大好时机，决定立即进一步扩张东非和北非的殖民地。

北非的利比亚和的黎波里塔尼亚、东北非的意属厄立特里亚和埃塞俄比亚，都已沦在意大利法西斯的铁蹄下。墨索里尼在北非集结了21援5万军队，由巴尔博统帅，准备入侵埃及；东北非的意属殖民地屯驻着22万意军，司令官为奥斯塔公爵，准备入侵英属索马里、肯尼亚和苏丹。夹在东北非和北非两支意大利军队之间的是由英国中东总司令韦维尔中将指挥的英军，总兵力只有6万左右，数量上明显处于劣势。此时，英国本土又受着德国入侵的严重威胁，难以抽调力量来加强中东的实力。

面对此种形势，墨索里尼认为机不可失，就逼着部下赶快动手。但是两支驻非意军的司令官却迟迟不肯行动。他们认为，意军“在沙漠里必然会迅速而全面地酿成一场灾难”。他们毕竟比较了解情况：意大利部队装备陈旧，只有很少的反坦克武器，而坦克只配有机枪，没有大炮；摩托化运输工具极为缺乏，汽油储存又少得可怜，而意大利飞机则是“博物馆里的极好陈列品”。墨索里尼却无视这一切，大骂部下“胆小怕事”，只求得利而不愿失利。他声称，等打完仗，要“淘汰较弱的人，改进意大利人种”。

1940年6月29日，巴尔博从墨索里尼那里接受了入侵埃及的命令，飞返北非。途中，当他的机座飞抵托卜鲁克上空之际，驻该地的意大利高炮部队晕头转向，误认为是英机入侵，竞开火把自己的司令官的座机打了下来，可怜的巴尔博一命呜呼。墨索里尼又赶快任命格拉齐亚尼元帅去接任巴尔博的职务。

在墨索里尼的一再催逼下，1940年7月初，意军从埃塞俄比亚和厄立特里亚出发，入侵苏丹、肯尼亚。苏丹和肯尼亚军队虽奋力抵抗，但因力量过于悬殊，被迫撤退并转为游击战。8月，意军又向英属索马里进攻，英军也寡不敌众，被迫渡过海峡，撤往亚丁。

北非的意军行动要稍晚一点。9月13日，格拉齐亚尼的部队开始进攻埃及的英军，双方兵力是6颐1。意军很快侵占西迪巴腊尼，并进逼亚历山大港和苏伊士运河。

埃及和希腊在墨索里尼妄想建立的以地中海为“内湖”的“新罗马帝国”的蓝图中占有很重要的地位。1940年9月20日，希特勒借口“指导友邦罗马尼亚组织和训练它的军队”，派去了一个庞大的军事代表团，随后德军就占领了罗马尼亚战略要地和石油产区，罗马尼亚很快成了纳粹的仆从国。墨索里尼对希特勒这位盟友事先不打一点招呼就侵占他的“势力范围”十分恼火。他向外长齐亚诺发泄其愤怒情绪说：“希特勒总是把既成事实放在我的面前。这次我要以其人之道还治其人之身。他将从报纸上发现我已经占领了希腊。这样，均衡可以从新建立起来。如果有人反对我们与希腊人打仗，我将申请退出意大利国籍。”希特勒这时的心思主要放在入侵苏联的“巴巴罗萨计划”上。他担心墨索里尼这位盟友把他进攻苏联的侧翼巴尔干搅得乱七八糟，因此在意军动手前匆匆赶往佛罗伦萨会见意大利“领袖”，劝他回心转意。不料在月台上墨索里尼笑容可掬地告诉德国“元首”说，意军在希腊初战告捷。希特勒觉得这时疏远他唯一的盟友是不明智的，也只好吞下墨索里尼摆在自己面前的这颗既成事实的苦果，有苦说不出。

这样，墨索里尼不顾及战线拉得过长、分散兵力的后果，在入侵东北非和北非的同时，又于1940年10月从阿尔巴尼亚出兵入侵希腊。开头几天意军利用突然袭击的有利条件，取得了一点进展，但很快被希腊军民所击退，不到10天，意军全线溃退。

控制地中海，维护苏伊士运河的畅通，对英帝国来说十分重要。因为从大西洋经地中海，穿越苏伊士运河，通往印度洋、太平洋，这是英帝国的“生命线”。如果希腊、埃及和苏伊士运河被轴心国控制，那将直接危及英帝国的生存。丘吉尔当然十分重视这一地区的安危。法西斯意大利人侵该地区后，丘吉尔果断地从敦刻尔克撤出来的少量坦克中抽出1/3调往埃及，还把一支由印度人、澳大利亚人、新西兰人组成的英联邦军队迅速调往东非、北非，韦维尔的部队很快增至15万人。1940年11月1日，他又派遣英军在克里特岛登陆，支援希腊军反击。11月11日，英国地中海舰队的飞机夜袭意大利南部的军港塔兰托，炸毁3艘战列舰和1艘巡洋舰。意大利上下震惊。希腊军队也乘胜反击，11月22日希军攻占意军占领的阿尔巴尼亚的科尔察，12月4日希军压向发罗拉。到12月底，在整个前线，希腊军推进了30英里，歼灭法西斯军队3万人。

与此同时，英军乘胜在北非和东非开始反击。在北非，1940年12月9日，一个英国装甲师和一个印度步兵师奇袭西迪巴腊尼成功。1941年1月4日和22日，英军占领班加西和贝特富姆。在两个月的战斗中，英军俘获北非的意大利侵略军13万，缴获坦克400辆、大炮1000多门。

在东非，1941年初英军也开始反击。意军不堪一击，纷纷溃败。2月初，英军长驱直入埃塞俄比亚与英属索马里，如入无人之地。4月1日，英军攻克厄立特里亚首府阿斯马拉；4月6日解放埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴。这中间，埃塞俄比亚的游击队发挥了巨大的作用，为英军的胜利推进创造了有利条件。1941年5月，奥斯塔公爵投降。

法西斯意大利军在希腊败北，继而在东非、北非受挫，使墨索里尼时而忧虑焦急，时而暴跳如雷。他把责任全部推给下属，骂总参谋长巴多格里奥是“国家的公敌”“叛徒”；骂与他共事的都是“庸碌之辈，毫无用处，分文不值”；他甚至责怪女婿齐亚诺外长向他“提供的情报不准确”。1940年12月1日，他解除了巴多格里奥总参谋长的职务，改任卡瓦莱罗为总参谋长。这时，墨索里尼不得不承认“局势严重，甚至可能成为悲剧性”。别无良策，他只好硬着头皮去向他的盟友希特勒求助了。