“黑暗大陆”地中海以南的非洲土地上绵延着撒哈拉大沙漠，从那儿再往南就是黑非洲——欧洲人心目中的黑暗大陆了。非洲是如此广大，仅仅撒哈拉以南的部分就几乎与整个北美大陆一般大小。多少世纪以来，欧洲人对它的了解仅限于一些沿海地区，如黄金海岸、象牙海岸、奴隶海岸等。从广袤无际的内陆来到这些海边的有一队队戴着脚镣手铐被活捉的奴隶，还有像尼罗河、尼日尔河和刚果河这样水势汹涌的大河，对欧洲人来说，这些河流在茫茫的大陆内部的源头，一直是一个引起人们猜测纷纭的富有浪漫情趣的主题。非洲人民都是黑人，但是在体格和文化方面都存在着差异，他们说着上千种语言。他们使用铁器劳动的历史有两千多年，熟谙多种艺术，如青铜雕塑、黄金制品、手工织物、编织品、带有突出的象征性或抽象性图样的仪式性面具等。北部边缘地区的一些人皈依了伊斯兰教，但大部分人仍固守其传统宗教。
他们大多仍居住在部落式共同体的村子里，从事农业或者游牧生活。但是，庞大的城市或聚居点已经出现，在北部的廷巴克图有穿过撒哈拉的古老的骆驼商队，在南部的津巴布韦有庞大复杂的建筑物（尽管当欧洲人第一次看到时，这些建筑物已成为废墟）。虽然缺乏文字记载，但保存下来的记忆告诉我们，这里也曾存在过广阔的王国。这些记忆是经过特殊训练的口述师代代相传的。但是，这些王国消失或者衰落了。由于部落间的战争，挑拨非洲人矛盾满足外来者需求的奴隶贸易，以及如今难以追寻的人口学上的原因等，这些王国被削弱了。因此，非洲与奥斯曼帝国、中国有所类似，当自身抵抗的力量削弱的时候，又在此时遭受欧洲人的袭击。19 世纪中叶之前，除少量阿拉伯人公元 7 世纪以来在非洲东海岸定居和欧洲人在 1652 年进驻好望角以外，撒哈拉南部地区没有白人永久定居。当 1910 年建立南非联邦的时候，约 110 万白人与约 500 万黑人生活在这个国家里。
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