现代世界的人口明显地表现出不断增长的趋势，公元元年，世界人口约为2.3亿。公元1000年时达到3.4亿，1800年是9.06亿，1900年是16亿，1960年达到30亿，1975年达到40亿，1987年7月11日上升到50亿。 1999年10月12日，世界人口达到60亿，2011年世界人口已经突破70亿。预计到2025年，将超过80亿。1990年，联合国决定将每年7月11日定为“世界人口日”，以纪念1987年7月11日，地球人口达到50亿。
人口数量增长过快，超过了经济的发展速度，许多国家的人口问题凸显。在一定条件下，人口增长可以促进经济增长，但人口过快增长不可避免地导致资源匮乏、环境恶化，对经济发展产生负面的影响。第二次世界大战后，特别是70年代末以来，世界人口过快增长给耕地、水资源、能源等造成很大压力，产生一系列严重的社会问题。人口过剩造成劳动力过剩，失业人数居高不下，不仅使居民生活水平难以提高，而且易引发犯罪和暴力现象，使社会治安状况恶化。各国经济发展状况不同，人口问题表现的形式也不同。如果说大多数发展中国家面临的是高增长率，那么，发达国家则面临着低增长率、负增长率、人口老龄化加剧的问题。老龄化产生的直接后果是劳动力短缺，享受退休金和老年医疗补助的人越来越多，社会保障负担加重。发达国家为了解决劳动力不足，往往会通过从发展中国家移民来解决，但是大量移民又会挤占当地资源，导致社会各阶层的矛盾加剧，如近年欧洲一些国家排斥移民的极右势力开始活跃起来。
1994年，第三次国际人口与发展会议在开罗召开，来自182个国家和地区的1.5万多名代表与会，会议第一次将人口问题与可持续发展联系起来。生殖健康、艾滋病、妇女权利、青少年性健康、人口与发展、计划生育等，开始成为与人口问题相联系的重要议题。
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