1856 年，奥斯曼政府颁布一道“敕令”，这是土耳其在本世纪影响最为深远的改革敕令。其目的在于为帝国的全体人民创立一个奥斯曼国家公民权，废除国内各级宗教领袖的世俗权力；保证在法律面前人人平等，以及不论宗教信仰如何，均有权担任公职；军队同样为基督教徒和穆斯林敞开，甚至还采取措施以使两教信徒不加隔离地在军事单位里共事。敕令宣布改革税收，保障每一个人的财产权；禁止酷刑，改革狱政；还保证与政府官员的长期弊病，如贪污、行贿受贿、敲诈勒索作斗争。
奥斯曼帝国苏丹阿卜杜拉·哈米德二世最初与立宪改革运动联盟而夺取了权力，但他很快成为独裁的统治者，他暴力镇压政治对手，屠杀少数民族，抵制所有现代社会生活和文化生活的潮流。这张图片中的他身穿皇家服饰单独地坐着，透露着孤寂的气息，这正是他长期统治的特点。（Bettman / Corbis）
足有二十年时间，他们认真努力地使 1856 年的改革敕令付诸实施。那时候，西方的思想、自由的思想畅通无阻，报刊获准出版。作家们号召来一场土耳其民族的复兴，他们抛弃文学中陈旧的波斯风格，编写奥斯曼历史，翻译孟德斯鸠和卢梭的著作。外国贷款流进了这个国家。铁路把黑海和多瑙河连接在一起。阿卜杜拉·阿齐兹成了第一个到欧洲访问的苏丹，他参观访问了维也纳、伦敦和 1867 年的大巴黎世界博览会。但是，有权势的反对派日益猛烈地抵制这种根本变革，完成这项工作所需的有技术和有经验的土耳其人也太少，对于借款也太过于依赖了。1874 年，不顾后果乱借钱的奥斯曼政府，拒绝偿还它的一半债务。
阿卜杜拉·哈米德二世一位决心更大的新改革派大臣米德哈特帕夏，在反对派的激励下，顺应当时严峻的形势，在 1876 年不顾一切地废黜了阿卜杜拉·阿齐兹，三个月之后又推翻了后者的侄儿，拥立阿卜杜拉·哈米德二世为苏丹。最初这位新苏丹积极参与改革运动，并于 1876 年颁布一部新宪法。宪法宣布，奥斯曼帝国是不可分割的，还许诺个人自由、信仰自由、教育和出版自由，并答应成立议会政府。1877 年，土耳其国会召开第一次会议，议员们极其认真地去着手进行改革工作。但是，他们并没弄清楚阿卜杜拉·哈米德的真实意图如何。1877 年，他终于暴露了他的真正意图。他除掉了米德哈特，解散了国会，并停止了宪法的实施。
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