在世界范围内，日本是一个人口大国，也是一个人口统计开展较早、人口研究相对发达的国家。[2]同时，与大多数国家类似，该国人口的快速增长，也发生于19世纪之后。目前所能获得的准确人口数据，可以追溯至1847年。当时，日本的总人口为3019万人；1870年，这一数字增至3441万人（森田，1944）[3]。进入20世纪之后，日本的人口增长急剧加速。1900年，总人口增至4380万人，之后一路攀升，至2010年达到峰值，为1亿2800万人。在整个20世纪的100年中，日本的人口翻了近三倍。
图1日本总人口的变化：1872—2013年
资料来源：日本国立社会保障·人口問題研究所『人口統計資料集（2015）』。
日本快速的人口增长，在20世纪70年代中期之后开始放缓。2005年，在延续了多年的人口增长后，人口的自然增长率首度转为负值。2006年，虽然人口自然增长率一度转为正值，但自2007之后，人口的自然增长再度跌入负增长，这一状态一直持续至今。2011年，日本总人口进入下降轨道。2014年12月1日，日本总人口降至1亿2706万人，这一数字比2013年同期减少21.2万人，其中，日本人人口为1亿2538万人，比2013年同期减少27.7万人（总务省统计局，2015）。根据当前的预测，日本总人口将于2050年降至1亿，2100年降至8500万。与此相对应，日本人口总量在世界范围内的排名，也将从1950年的第5位、2010年的第10位，下降至2050年的第16位和2100年的第29位（UN，2012）。[4]这一预测显示，21世纪将是日本人口总量不断下降的时期。基于这种下降，日本在世界人口版图中的重要性也将随之降低。
除人口总量外，健康水平和年龄结构，也是国际视野下分析日本人口不得不提的两个重要维度。
在健康水平上，日本当前在世界处于领先地位。按照联合国《世界人口展望（2012）》中的数据，当前日本男性平均寿命为80.03岁，在世界范围内排名第三，位于澳大利亚和瑞士之后；女性平均寿命为86.87岁，居于世界首位（UN，2012）。[5]
同数量和健康水平相比，年龄结构中展现的人口老龄化现象，恐怕是当前日本同其他国家在人口领域中的最主要差异。20世纪中叶之后，虽然老龄化逐步成为发达国家和部分新兴国家面临的共同挑战，但日本当前老龄化的严重程度远非其他国家所能比拟。1970年，65岁以上人口在日本总人口中所占比例超过7%，标志着日本进入老龄化社会（aging society）；1994年，65岁以上人口比例达到14%，标志着日本进入老龄社会（aged society）；而2007年，65岁以上人口比例达到21%，标志着日本进入超老龄社会（hyper-aged society）。2013年，65岁以上老年人口在日本总人口中所占比例达到25.1%，意味着每四个人当中有一个是老年人。同年，日本人口的平均年龄为45.8岁，中位数达到46.0岁。未来，日本的老龄化将进一步持续，2050年时65岁及以上人口在总人口中所占比例将增至38.81%（UN，2012）。
20世纪70年代之后开始的人口老龄化，改变了日本的整个经济社会发展轨迹。如果说20世纪人口数量的快速增长构成了日本人口领域的主要矛盾，那么21世纪日本人口领域的最大挑战，将是如何应对日趋严重的人口老化和人口减少带来的冲击。
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