当黄河流过星宿海，向东流20多千米，便进入了黄河上游最大的湖泊——扎陵湖和鄂陵湖。扎陵湖和鄂陵湖是黄河源头最大的两个高原淡水湖泊，被称为“黄河源头姊妹湖”。两个湖的海拔高度均为4300多米，比青海湖高出1000多米，是名副其实的高原湖泊。扎陵湖、鄂陵湖是三江源国家级自然保护区18个保护分区重要区域之一的湿地类型保护分区，2005年2月被列入国际重要湿地名录。
A五彩经幡映衬下的扎陵湖
B扎陵湖
神话传说里的高原圣湖
被称为“姊妹湖”的扎陵湖和鄂陵湖，又称为“查灵海”和“鄂陵海”，在藏语中意思分别是“白色的长湖”和“蓝色的长湖”，名字由当地藏族群众根据两湖的形状和景色而起。
在藏族民间传说中，关于扎陵湖和鄂陵湖的传说很多。其中有一个是：很早很早以前，巴颜喀拉山下有一对巨人兄弟，出生以后就没有见过母亲，随着年龄的增长对母亲的思念越发强烈，于是便朝着东方出发寻找母亲。在长途跋涉之中，兄弟二人体力不支昏倒在地，一个脸色发白，一个脸色发青，多亏了一些牧羊人施以援手，才得以存活。辞别牧人之后，兄弟俩再度踏上寻找母亲的征程。有一天，当他们来到黄土高原的时候，在休息中梦见了母亲，母亲告诉他们不必再寻找她了，她已经感受到了兄弟俩的孝心。同时劝说他们回去，报答曾经救助过他们的牧人。兄弟俩听了母亲的劝告，返回巴颜喀拉山下，后来变成了两个大湖，这就是扎陵湖和鄂陵湖。从此这里水美草肥，成了牧人的天堂。
充满想象力的神话，赋予了扎陵湖和鄂陵湖以神秘浪漫的色彩。而文成公主远嫁松赞干布路经河源的真实史实，又为这里增添了人文历史的魅力。
641年，文成公主远嫁吐蕃，唐太宗派江夏王李道宗从长安西行，经天水、兰州入青海民和到乐都县、西宁市，又经过湟中县镇海堡、湟源县日月山，到达共和县倒淌河、切吉草原，再由黄河北岸西上来到扎陵湖、鄂陵湖，与松赞干布相会。然后渡黄河经玉树，再西南行，渡过藏北黑河，到达拉萨，开辟了中国历史上著名的“唐蕃古道”。
当年文成公主和松赞干布相会后过黄河的渡口就在扎陵湖附近，也是黄河源头所开辟的第一个古渡口。据当地藏族同胞的传说，扎陵湖湖水出口外西岸有一个小山包，是松赞干布扎营的地方。松赞干布和文成公主的婚礼就是在那里举行的，当时草原的夜晚灯火通明，歌声飞扬，舞影婆娑，十分隆重而热烈。
A航拍鄂陵湖
航拍下的鄂陵湖是一派深蓝色，如同嵌在高原上的蓝宝石，向人们讲述着黄河的演变史。
B鄂陵湖畔的羊群
在湖水的滋润下，鄂陵湖边生长着丰盛的牧草，藏族同胞经常在这里放牧。而今随着保护区的兴建，鄂陵湖畔放牧已经大为减少。
这就是神话传说和人文历史交织的高原圣湖的魅力之一。
高原姊妹湖的自然风光
扎陵湖、鄂陵湖所在的巴颜喀拉山与布青山属于受断裂构造控制的长期隆起带，黄河和以扎陵湖、鄂陵湖为主题的湖泊群宽谷盆地则是第四纪相对沉降带。地质构造的巨大应力，营造了河源地区两山夹两湖的特殊地貌。这种地貌极其有利于雪山冰川融水和地面降雨径流的汇聚。数千个互相串接的小湖泊出现了，有了约古宗列盆地集群湖泊，有了星宿海，水越聚越多，向下便在最低的两大盆地汇聚，形成了扎陵湖和鄂陵湖两个大湖。
扎陵湖东西长35千米，南北宽21.6千米，呈不对称的菱形，酷似一只美丽的大贝壳。湖面面积达526平方千米，平均水深9米，蓄水量为46亿立方米。扎陵湖水色碧澄发亮，湖心偏南是黄河的主流线，黄河携带大量泥沙流入湖中，风吹浪涌时水面呈灰白色，看上去仿佛一条宽宽的乳黄色带子，将湖面分成两半，一半清澈碧绿，另一半微微发白。
黄河从扎陵湖的西南流入，经过一番回旋从东南流出，在巴颜喀拉山的南面进入一条300多米宽的谷地。河水在这里分成九道，散乱地穿行纳多曲、承勒那曲等河后，分散流入鄂陵湖。鄂陵湖距扎陵湖28千米，海拔比前者整整低了22米，面积更大，湖水微咸。和扎陵湖相比，鄂陵湖东西窄（宽度31.6千米）、南北长（长度32.3千米），形似金钟。湖面面积628平方千米，比扎陵湖大100平方千米，平均水深17.6米，最深可达30多米，蓄水量107亿立方米，是扎陵湖的一倍多。
鄂陵湖古称“柏海”，黄河上源自西南一隅流入，从东北一隅流出，由于进湖泥沙少，湖水极为清澈，呈青蓝色乃至深绿色。晴空丽日之下，天上的云彩、周围的山峰倒映在水中，清晰可见，故名“蓝色的长湖”。
由于两湖水温低和冰封时间长，湖中的浮游生物和鱼类较少，主要有花斑裸鲤（俗称大嘴鱼）、极边扁咽齿鱼（俗称小嘴鱼）、骨唇黄沙鱼、黄河裸尻鱼（俗称湟鱼）、厚唇重唇鱼（俗称花麻鱼）等鱼类。这些冷水鱼类生长缓慢，生长500克需要9～10年的时间。由于长期无人捕捞，所以这里的鱼很大，如花斑裸鲤有的重达10千克左右。
在扎陵湖和鄂陵湖的湖滨分布着亚高山草甸，地势很高，寒冷潮湿，地域辽阔，牧草丰美，不仅自然景观奇妙，更是优良的牧场。盛夏时节，这里碧空如洗，苍穹无垠，玻璃般的天幕上不时飘荡着朵朵白云，起伏连绵的青山和波光闪闪的湖面交相辉映，分外妖娆。
在两湖中还有多个鸟岛，是继青海湖鸟岛之后在青海的又一个鸟类王国。数以万计的斑头雁、大雁、野鸭、鱼鸥、棕头鸥在湖面上嬉戏飞翔。这里还有一种鸟类最为常见，那就是褐背地鸭，经常出没于旱獭、鼠兔废弃的洞穴中，将这些洞穴作为繁殖和躲避天敌以及恶劣天气的场所。褐背地鸭具有适应高原特殊环境的本领，成为留鸟，是青藏高原鸟类中的“土著居民”。
从两湖之间的错哇嘎什则山眺望四周，可将鄂陵湖、扎陵湖尽收眼底。在群山环抱之中，它们犹如镶嵌在高原上的两颗璀璨明珠，又像一对难分难舍的姊妹，手拉手，肩并肩伫立在黄河源头。
扎陵湖和湖畔的五彩经幡
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