生态系统受损后，原有的平衡状态被打破，系统的结构、组分和功能都会发生变化，随之而来的是系统稳定性减弱，生产能力降低，服务功能弱化等。从生态完整性的角度分析，受损生态系统的共同变化特征主要有以下几个方面。
(一)生物多样性变化
生境指生物生活的空间和其中全部生态因子的总和。与原生的生态系统相比，受损生态系统常表现为生态系统的特征种、优势种首先消失，与其共生的物种也逐渐消失，从属种和依赖种由于不适应突然变化的环境而消失。系统中的伴生种迅速发展，如喜光种、耐旱种，或尚能忍受生境变化的先锋物种趁势侵入，滋生繁殖。有的生态系统的植被类型在轻度破坏中物种增加，有的则减少;在强干扰时，受损的初期物种数减少，而后可能快速增加，其中某些物种随时间的推移而消失。物种多样性的数量可能并未有明显变化，多样性指数也可能并不下降，但是多样性的性质却发生了变化，质量明显下降，价值降低，因而功能衰退。
(二)层次结构简单化
生态系统受到损害，反映在生物群落中的种群特征上，常表现为种类组成发生变化，优势种群结构异常;在群落层次上，表现为群落结构的矮化，整体景观的破碎。如因过度放牧而退化的草原生态系统，最明显的特征是牲畜喜食植物种类的减少，其他植被也因牧群的损害，物种的丰富度下降，植物群落趋于简单化和矮小化，部分地段还因此出现沙化和荒漠化。
(三)食物网结构变化
受损的生态系统，在食物网的表现上主要是食物链的缩短或营养链的断裂，单链营养关系增多，种间共生、附生关系减弱，甚至消失，这种现象被称为食物网破裂。如湿地生态系统受到干旱气候的干扰，其水文动态会发生改变，首先是湿地植物因缺水而减少甚至消失，接着是依赖水和水生植物而生存的生物(如浮游动物、鱼类、鸟类等)也因失去了良好的栖居条件、隐蔽场所及足够的食物来源而逐渐消失。食物网的变化，会使生态系统中各物种的自我调节能力下降，极易受外来物种的影响，进而使整个生态系统的营养关系紊乱。
(四)能量流动效率降低
由于受损生态系统食物关系的破坏，能量的转化及传递效率会随之降低。主要表现为系统光能固定作用减弱，能流规模降低，能流过程发生变化，捕食过程减弱或消失，腐化过程弱化，矿化过程加强而吸收存储过程减弱，能流损失增多，能流效率降低。
(五)物质循环发生不良变化
生态系统结构受到损害后，层次性简化以及食物网的破裂，使营养物质和元素在生态系统中的周转渠道减少、周转时间缩短、周转率降低，生物的生态学功能减弱。由于生物多样性及其组成结构的变化，使系统中物质循环的途径不畅或受阻，包括系统中的水循环、氮循环和磷循环等发生改变。如森林生态系统由于大面积砍伐而受损，系统中的氮、磷等营养物质的循环不能在生命系统中正常进行，常随土壤流失被输送到水域生态系统，不仅造成森林生态系统内部营养物质的损失，而且还会引起水体富营养化等一系列次生环境问题。
(六)系统生产力变化
根据结构与功能相统一的原理，受损生态系统物种组成和群落结构的变化，必然会导致能流与物流的改变。物种组成和群落结构变化的影响，通常要反映在生态系统生物生产力的下降上，如砍伐后的森林、退化的草地等。当然，在某些特定条件下也有例外，如贫营养的水域中，适当地人为增加水体中的营养物质，不仅能提高生态系统的生物生产力，而且还能增加群落的生物多样性，改善生态系统中的生态关系。
(七)生物利用和改造环境能力弱化及功能衰退
这种能力弱化及功能衰退主要表现在:固定、保护、改良土壤及养分能力弱化;调节气候能力削弱;水分维持能力减弱，地表径流增加，引起土壤退化;防风固沙能力弱化;文化环境价值降低或丧失，导致系统生境的退化。其在山地系统中尤为明显。
(八)系统稳定性下降
正常系统中，生物相互作用占主导地位，环境的随机干扰较小，系统在某一平衡点附近摆动。有限的干扰所引起的偏离将被系统固有的生物相互作用(反馈)所抗衡，使系统很快回到原来的状态，系统维持稳定。但在受损生态系统中，由于结构、组成不正常，系统在正反馈机制驱使下远离平衡，其内部相互作用太强，以至系统不能稳定下去。
(九)土壤和微环境的变化
生态系统受损最直接和最主要的影响是对土壤和小环境的作用。当陆地生态系统受到干扰和破坏时，极易发生水土流失，使原来结构良好、肥力较强的土壤被冲走，土壤有机质含量逐步减少。生态系统大面积受损可能影响微气候，甚至区域气候。
综上所述，生态系统的受损过程首先是其组成和结构发生了变化，导致其功能和生态学过程的弱化，进而引起系统自我维持能力减弱且不稳定。但系统组成与结构的改变，是系统受损的外在表现，功能衰退才是受损的本质。因此，受损生态系统功能的变化是判断生态系统损伤程度的重要标志。另外，由于植物群落属于生态系统的第一生产者，是生态系统有机物质最初来源和能量流动的基础，所以，植物群落的外貌形态和结构状况又通过对系统中次级消费者、分解者的影响而决定着系统的动态，制约着系统的整体功能。因此，在受损生态系统中，结构与功能也是统一的，通过分析系统结构的改变，也可以推测出其功能的变化。
退化生态系统与正常生态系统的特征比较如表6-1所示。
表6-1 退化生态系统与正常生态系统特征之比较(据包维楷，陈庆恒，1999，修改)
续表6-1
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