“系统”一词来源于英文system的音译，其最初来源是古代希腊文“systεmα”，意为部分组成的整体。系统论创始人贝塔朗菲认为，任何系统都是一个有机的整体，它不是各个部分的机械组合或简单相加，系统的整体功能是各要素在孤立状态下所没有的性质，即“整体大于部分之和”。系统中各要素不是孤立地存在着，而是每个要素在系统中都处于一定的位置上，起着特定的作用，它们之间相互关联，构成了一个不可分割的整体。要素是系统整体中的要素，如果将要素从系统整体中割离出来，它将失去要素的作用。由此可见，系统是指将不同的部分进行有序的整理、组合后形成的具有一定功能的整体。因此，系统往往具有各个部分不具有的功能，是量变到质变的结果。如汽车是不同零部件的集合体，具有各个零部件所不具有的功能。
生态系统作为生物与环境组成的集合体，具有能量流动、物质循环和信息传递三大功能。这三大功能相互依存，不可分割。在生态系统中，能量流动是生态系统的动力，物质循环是生态系统的基础，而信息传递则通过能量流动和物质循环来调节系统的稳定性。在生态系统中，种群和种群之间、种群内部个体与个体之间，甚至生物和环境之间都有信息传递。物质循环中往往伴随着能量流动，能量流动多借助于物质的转移和流通完成，物质循环与能量流动中伴随着信息传递。在生态系统中，各组分之间及其与环境之间不断地进行着物质的、能量的和信息的交换，这种交换维系了系统与环境以及系统内各组分之间的关系，形成了一个动态的、可以实行反馈调控和相对独立的体系。只要系统中任一组分的状态发生了变化，就可以通过系统三大功能的相应改变(路径、方向、强度和速率等)去影响系统内其他组分，最终将波及整个系统。
在生态系统的功能中，物质流是可以循环利用的，能量流是单向的、不可逆转的，信息流是双向的。信息传递有利于沟通生物群落与非生物环境之间、生物与生物之间的关系，正是由于信息流，生态系统产生了自动调节机制。
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