目前，可持续发展作为一种指导社会发展规划的理念，几乎被引用到人类社会的各个领域。城市的可持续发展首先从属于全球和国家可持续发展的要求，其次也反映在城市的经济、社会和环境等三方面的协调发展。
经济、社会、环境之间并非是彼此决定的关系，事实上，正是它们彼此互动形成的合力，构成了推动人居环境发展建设的原动力。将作为社会要素重要内容的文化看做特定的上层建筑和某些理性的屏障，或者看做经济范围之外社会生活的剩余部分的观念，割裂了文化与社会经济、生态环境的关系，往往陷入片面的经济决定论或是环境决定论。
图5.3 库兹涅茨曲线——生态环境资本与经济资本边际效用关系
资料来源：根据库兹涅茨的环境经济理论整理绘制
环境经济学家库兹涅茨（Kuznets）于1955年提出的环境经济理论，揭示了经济要素与环境要素在社会发展过程中的消长关系。同时也反映出随着社会经济的不断发展，人们对生态环境与社会文化的关注和价值评判也经历了一个由低到高的过程（图5.3）。
第一阶段，经济发展水平较低，人们对经济发展的渴求，忽视了生态环境与社会文化对于人类社会发展的重要作用。
第二阶段，随着经济的发展，生态环境与社会文化问题日趋严重。
第三阶段，随着经济的进一步发展，匮乏的消除，人类社会的经济结构中心逐步从生产转向消费，进入以消费为中心的时代。对社会生活质量的追求需要有良好的文化氛围和环境质量，文化需求与城镇消费的结合既是社会发展的结果又引导着城市社会的进步，并对现代社会产生越来越重要的影响。
由于文化的抽象性和复杂性，社会文化由自发到自觉的价值回归相对落后于对生态环境的重视。当前生态城市理论与实践的繁荣发展和城市文化研究的逐步兴起，即是这一规律的具体表现。社会文化价值检讨与回归的过程，具有与城市化发展曲线相当的阶段性滞后特征（图5.4）。文化价值的回升经历了类似“S形曲线”的辩证提升过程。从城市化水平越过30％之后的一段时期起，社会的全面协调发展，使城市文化价值的回升曲线进入了表现为追赶效应的“大斜率”的快速提升阶段，并最终在城市化发展后期与经济、环境等社会要素的发展实现平衡。当前我国的城市化水平使城市文化价值的回升曲线正处于快速提升的初期。加速发展初期的城市文化观念的懵懂甚至迷失，往往成为限制城市可持续发展的桎梏，并集中表现在对城市文化与经济发展、环境改善的关系认识上的偏差。社会的全面协调发展，要求及时跟进对社会文化的研究。
图5.4 文化价值回升示意图
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