海沟是在海底分布的一种深而长，两坡较陡的狭长深海洼地。它的外形呈长条形，横剖面多呈V形，两侧的坡度很陡，沟长可达几千公里。海沟主要分布在大陆边缘与大洋盆地的交接处，是海洋中的最深区域，深度一般超过6000米。比海沟的规模小，两坡较平缓、水深较海沟为浅的长条状海底洼地，则称为海槽。
（一）海槽在大陆架划界中的地位
1958年的《大陆架公约》和1982年的《联合国海洋法公约》都没有提到海底地貌特征在划界中的作用。
1965年英国和挪威大陆架划界谈判中，挪威海槽的地位是个关键问题。挪威海槽位于挪威海岸的边缘，深235～650米；长约430海里，宽度从南部的30海里到北面的70海里。英国认为，挪威海槽是两国大陆架之间的界线，挪威认为挪威海槽只不过是大陆架表面上偶然的凹陷，界线应为英国海岸和挪威海岸之间的中间线。最后英国为了避免无限期拖延开发油气资源而不得已作出让步。1965年英国和挪威在划界时没有考虑挪威海槽，而是按照中间线划分彼此间的大陆架边界。
1972年澳大利亚与印度尼西亚大陆架划界谈判中，帝汶海槽是双方争议的焦点。帝汶海槽距离印度尼西亚海岸很近，约为25～50海里。
澳大利亚认为，在该海域存在两个大陆架，一个是很窄的帝汶大陆架，还有一个就是宽阔的澳大利亚大陆架。帝汶海槽构成两者之间的天然界限。而印尼认为，两国之间是一个单一的大陆架，帝汶海槽只是海底的偶然凹陷。
最终两国的划界协定承认帝汶海槽的重要作用在1972年大陆架划界协定中，两国的边界线划在距离中间线更靠近帝汶海槽中轴线的地方，澳大利亚获得争端区域面积的80%。
在1982年的突尼斯——利比亚大陆架划界案中，突尼斯提出的黎波里塔尼亚海沟构成两国间“一条真正、自然的海底边界”。但国际法院认为的黎波里塔尼亚海沟并没有中断作为两当事国陆地领土共有的自然延伸的大陆架的连续性，它也不等于一条“海底自然边界”。
1985年利比亚—马耳他大陆架划界案。
马耳他是地中海中部的一个岛国，利比亚是北非的地中海沿岸国，两国隔海相望。马耳他在利比亚的北面。两国因大陆架划界问题签订特别协定，提交国际法院解决。
利比亚认为：“陆地领土向海的自然延伸依旧是主张大陆架权利的基本依据。在邻近一方大陆架区域和邻近另一方大陆架区域之间如果确实存在一个‘断裂区’的话，那么就应该沿着这个‘断裂区’的大致走向来划定边界。”[15]
利比亚所称“断裂区”在靠近马耳他南岸的海底包括3个海槽和两个海沟。其中马耳他海槽、潘泰莱里亚海槽、林诺萨海槽都是水深1000米以上。
国际法院认为：“既然法律的发展使得一国对其海岸200海里内的大陆架区域可提出权利主张，而不论其相应的海床和底土的地质特征如何，那么就没有理由考虑200海里距离内的地质因素。”[16]
法院驳回了利比亚提出的关于“断裂区”的论点。
（二）冲绳海槽
冲绳海槽从日本九州开始，紧贴琉球群岛西侧成弧状向西南延伸至我国台湾东北的弧形海槽，形同舟状。海槽全长1200公里，最宽处120公里，最窄处36公里，槽底平均宽度104公里。海槽北浅南深，北部最深894米、中部1188米，而南部深达2700米。海槽内水深1000米的海床超过总面积一半，水深逾2000米的海床也占五分之一左右。
冲绳海槽是一个大陆边外缘盆地。从地质上讲，我国东海大陆架和冲绳海槽是显然不同的两个单元。东海大陆架属于稳定性的大陆地壳，而冲绳海槽则属于大陆地壳向海洋地壳过渡的构造带，是个大陆边缘盆地，是东海大陆架的外部界限。
冲绳海槽构成东海大陆架与日本琉球群岛岛架间的天然界限。因为该海槽东西两侧的地质构造性质截然不同。海槽以西是稳定性大陆地壳，海槽以东为琉球岛弧，地壳运动十分活跃，地震频繁。海槽东西两侧的沉积物分别属于琉球岛架与东海大陆架两个物源区。东海大陆架边缘和海槽西坡的沉积物性质与长江的物质类同，而海槽东坡沉积物性质则与琉球群岛有着紧密的联系。
中日之间不存在共有大陆架问题，中日两国处于两个分离的大陆架。东海大陆架止于冲绳海槽西坡坡角，琉球群岛岛架（即琉球群岛大陆架）止于冲绳海槽东坡坡角。
而日本一些学者则认为，东海大陆架从中国大陆起，一直延伸到位于琉球群岛东侧的琉球海沟，冲绳海盆也处于同一个大陆架上。[17]即中日两国在东海海域属于共同大陆架，冲绳海槽只是两国自然延伸之间的一个偶然凹陷，不能中断两国大陆架的连续性。为此，日本主张中日东海划界应忽视冲绳海槽的效力。
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