20世纪中叶以后，政治文化研究经历了兴起、一度衰落和再次复兴的过程。
在阿尔蒙德提出“政治文化”概念以后，这个概念很快取代了传统政治学中的“民族精神”、“公民品德”等意义相近的词。政治文化研究和之前以“民族精神”等相似概念为基础的传统研究不同的是，在研究方法上，它强调用调查和计量分析的科学方法取代传统的规范研究和经验研究，更加关注个体而不是“民族”对政治体系的态度。作为一种理论，它在政治文化类型研究的基础上，阐明了发展中国家政治文化的基本特点，并以发达国家为参照，指明了发展中国家文化变迁(建设)的方向。
20世纪70年代，政治学家们从政治文化的一般性研究转为对政治社会化以及通过家庭、学校以及工作场所等机构所形成的政治态度的更加具体的研讨。他们还注重研究舆论、大众传媒的作用以及信息沟通对一般政治文化的作用。从80年代初期开始，政治文化研究又转向对个人选择的研究，注意政党、舆论和选举与政治文化的关系。但总的来说，这时候的政治文化研究处于相对低潮的时期。
到了20世纪80年代末期，由于一些新的动力的出现，政治学家们开始重新审视政治文化理论的核心命题，政治文化研究迎来了一次新的高潮。这些新的动力主要源于以下几个方面：
(1)注重传统的保守主义倾向开始抬头，先前“去传统性”的现代观念受到了质疑，企图通过发动一场“文化革命”来改造人们的思想、进而改造社会的观点受到了批判，人们越来越重视社会发展的连续性，以及传统因素的积极意义。
(2)现代工业经济的持续发展，使得建立在资源耗散基础上的发展空间越来越小，导致传统的经济因素或物质资本的重要性下降，文化因素的影响力上升，“软实力”成为一种新的竞争要素。
(3)一度在学术界处于主流位置的公共选择理论受到遏制，其弊端逐渐为人们所认识。70年代，理性主义学说成为学术主流，理性经济人的解释似乎成为一种普遍的理论模式。然而，该模式把社会人完全假设为“经济人”，而根本不考虑特定制度规则下思想信念和价值观念的背景，大大降低了它的解释功能。
(4)东亚模式带来了亚洲本土文化的复兴，对那种先入为主的现代文化观念提出了挑战，引起了人们对非西方国家政治文化的研究兴趣。
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