如果把“能力”看作是一种物质资源的话，那么计算能力、存储能力等就相当于水和电，而网络则是输水管和电线。
所谓云计算，是指利用集群化服务器系统，通过网络向用户提供在线服务，包括硬件租用、软件使用、数据存储、计算分析等。
过去，在电信网的示意图中，常常用云状图形来抽象地表示网络结构和基础构成。如今，人们把它进行了移植，用来比喻互联网和服务器集群。
云计算是把“计算”当作一种商品，利用网络进行流通。它把计算所需要的硬件和软件集中在一起，构成一个极其庞大的“云”，用户通过网络与这个“云”相连接，根据自己的需要付费使用。
我们仍然以发电厂为例。发电厂相当于一个“云”，提供电力服务，用户无需关心电是如何产生和传输的，只须根据自己的需要进行购买，即可得到电力供应。
在以往的单机模式中，不仅需要配置能够适应信息处理的硬件系统，而且要安装相应的软件，即便这个软件只是偶尔被用到，它也必须耗费一定的资金，占据一定的存贮空间。而在云计算模式下，我们的计算机系统会变得十分简单，可以不用配置很大的内存和硬盘，也不用安装大量的应用软件，只须通过网络给“云”发送指令，接受数据，便可以获得云服务提供的计算资源和存储空间，以及在线使用各种应用软件。
这就像把“显示器”与“主机”之间的连接线无限延长，显示器放在自己面前，主机放在我们根本不知道的“远处”。云计算就是把“显示器”与“主机”的连接线变成了网络，而“主机”则是集群化的服务器系统。
云存储的上传
在云计算环境下，我们对计算机的使用发生了变化，由“购买产品”变为“购买服务”；由“占用”变为“租用”。用户直接面对的不再是复杂的硬件和各式各样的软件，而是服务商提供的最终服务。
比如我们熟知的“云盘”，它提供的就是一种存储服务。我们可以将自己的文件放进指定的文件夹中，向“云”提交存储任务，服务器会在你察觉不到的情况下同步数据，把文件保存在“云”端的服务器上。之后，我们可以在任何时间、任何地点、任何一台计算机上访问服务器，调取数据。
再比如，某银行购买了计算服务，这样，它就不需要花费大量资金搭建自己的计算中心，负担高昂的管理、维护和运行成本，当有计算任务时，只须向“云”提交运算要求，服务器计算完毕后，会通过网络将计算结果交回给银行。
利用云计算还可以完成不同设备间的同步服务。比如，我们可以把手机的通讯录、图片等信息上传给服务器，在使用时，不但手机可以调取，而我们自己的笔记本电脑、平板电脑等设备，同样可以取得相同的数据。
云端的软件应用
除了数据，应用软件也可以在云端使用。当需要进行文字处理、图像处理、多媒体制作时，我们可以直接从“云”中选择和调用合适的软件，如在线Word，在线PhotoShop、Prezi等，制作完成后，可以保存在自己的电脑、手机等本地设备，也可以存储在“云”端或分享给他人。由于每个用户的软件环境和宏观硬件都是相同的，所以软件的开发者也无须考虑软件与系统的兼容性问题，只要做好了对一个系统的兼容，就可以供所有人通用。
类似的情况也存在于操作系统中。利用云计算，我们可以随时为自己的计算机更换操作系统，比如Win7、Win10、LINUX、MAC……而这一切都不需要考虑你的硬件设备是否支持，只要一个选择菜单便可完成。由于每个操作系统都有大量的专业人员在不停地进行维护，解决各种冲突、补漏洞、纠错误……所以，我们永远无需重装系统，电脑也将永久保持在最佳工作状态。
从云端选择不同的操作系统
通过上面的例子可以发现，云计算与单机计算的工作原理基本相同，只不过云计算的主机并非一个独立的机器，而是由分布在世界各地的众多机房、众多计算机通过网络连接组成，即一个庞大的服务器集群，它的存储部分是这个集群中的所有存储器，计算部分是这个集群中所有的中央处理器。同时，还具备一个将所有资源进行协调管理的“中央控制器”，也就是所谓的“云操作系统（IOS）”。
在架构上，云计算运用了“虚拟化技术”对各类资源进行管理和调度，形成一个巨大的资源库，把存储于个人电脑、移动设备和其他设备上的大量信息和资源集中在众多的服务器上，协同工作，构成一个“虚拟主机”。操作系统建立在“虚拟主机”上，所有的终端用户和软件开发人员、服务提供商等，都通过操作系统与“虚拟主机”相连接。
虚拟主机的作用
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