晋安帝义熙二年（公元406年），大诗人陶渊明已是四十一岁了，正在江西彭泽县当知县，一个月只有五斗米的官俸，生活很是清苦。十三年来，为了实现他改革政治、振兴国家、拯救百姓的政治抱负，同时也为了解决家里人口多、生活困难的问题，他曾经三次出任州祭酒、参军之类的小官。生活的清苦他倒毫不在意，最看不惯的是官场中那种争权夺利、尔虞我诈、追腥逐臭、妒贤嫉能的腐败现象。他觉得，在这样黑暗的时代，自己的宏伟抱负很难实现，当官就像雀鸟被关在樊笼里一样，失去了自由，早就想离开官场这块浑浊的地方了。
腊月将尽的一天下午，陶渊明办完公事，冒着寒风暴雪回到内衙，换了便衣，就走到靠近窗台的桌边，拿起去年作镇军参军时路过曲阿写的一首诗来翻看。他想到上任八十多天来所看到的官场黑暗的种种情况，郁闷难解，更加怀念住在农村的妻儿，不禁低声吟诵起来：
目倦川途异，心念山泽居。
望云
（同“惭”）高鸟，临渊愧池鱼。
他多么想像飞鸟一样在天空自由翱翔，像游鱼那样在深水里快活地畅游啊，可是，现在却……他放下诗稿，望着窗外暴风雪中巍然挺立、郁郁葱葱的青松，不由深深地叹了口气。
这时，县里一个小吏突然进来报告：“启禀老爷，九江李太守派督邮张大人来我们县巡察，请老爷快去迎接。”
陶渊明听了很不高兴，刚刚回到内衙休息，又得应付这些俗务，便问：“督邮在哪里？”
小吏回答说：“正在大堂上。”
陶渊明站起身来，就要出去。
小吏连忙劝阻：“请老爷换过官服再去。”
陶渊明有些不满：“为啥非换官服不可？”
小吏说：“老爷新来，有所不知，那督邮张大人原是我县有名的富豪，一向很讲究排场，现在又成了李太守的亲信，奉命来我县巡察，要是礼仪上稍有不周，恐怕对老爷的前程不利。”
陶渊明本来早就不想做官了，现在知道督邮原是彭泽县的土豪劣绅，因为家里有钱，又会吹牛拍马，很得太守宠信，竟然成了他的上司，他不由地长叹了一声：“我怎么能为了五斗米就向乡里的小儿弯腰行礼呢！”他打开柜子，取出知县的印信，交给小吏，严肃而又果断地说：“你把它交给督邮转呈太守，就说我陶渊明告病还乡，不当这个县官了。”说完就去收拾行装，不顾小吏的惊愕，昂然出衙而去。
离开了黑暗的官场，回到了家中，看到了久别的妻儿，陶渊明感到十分欢快。他发现自己外出做官以后，家里缺乏劳力，田园都快荒芜了，就率领全家老小，除草种菜，把屋里屋外好好收拾了一番。想想过去混迹官场饱受冷眼的滋味，对比今日弃官归田全家团聚的情景，他情不自禁地提起笔来，写下了著名的《归去来兮辞》：
归去来兮辞
归去来兮，田园将芜胡不归！
既自以心为形役，奚惆怅而独悲。
悟已往之不谏，知来者之可追。
实迷途其未远，觉今是而昨非。
……
聊乘化以归尽，乐夫天命复奚疑！
后来，陶渊明长期参加劳动，又写了不少反映田园生活、表达政治理想的诗文，其中最著名的《桃花源记》和《桃花源诗》，对后世影响很大。
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