话说贾琏自在梨香院伴宿七日夜，天天僧道不断做佛事。贾母唤了他去，吩咐不许送往家庙中。贾琏无法，只得又和时觉说了，就在尤三姐之上点了一个穴，破土埋葬。那日送殡，只不过族中人与王信夫妇、尤氏婆媳而已。凤姐一应不管，只凭他自去办理。
因又年近岁逼，诸事烦杂不算外，又有林之孝开了一个人名单子来，共有八个二十五岁的单身小厮应该娶妻成房，等里面有该放的丫头们，好求指配。凤姐看了，先来问贾母和王夫人。大家商议，虽有几个应该发配的，奈各人皆有缘故：第一个鸳鸯，发誓不去。自那日之后，一向未和宝玉说话，也不盛妆浓饰。众人见他志坚，也不好相强。第二个琥珀，又有病，这次不能了。彩云因近日和贾环分崩，也染了无医之症。只有凤姐儿和李纨房中粗使的大丫鬟出去了，其馀年纪未足，令他们外头自娶去了。
原来这一向因凤姐病了，李纨、探春料理家务不得闲暇；接着过年过节，出来许多杂事，竟将诗社搁起。如今仲春天气，虽得了工夫，争奈宝玉因冷遁（dùn）了柳湘莲，剑刎（wěn）了尤小妹，金逝（吞金而死）了尤二姐，气病了柳五儿，连连接接，闲愁胡恨，一重不了一重添。弄得情色若痴，语言常乱，似染怔忡（zhēng chōng，中医名词，心悸之症）之疾。慌的袭人等又不敢回贾母，只百般逗他玩笑。
这日清晨方醒，只听外间房内咭（jī）咭呱呱笑声不断。袭人因笑说：“你快出去解救，晴雯和麝月两个人按住芳官里那膈肢（用手搔人的腋下使其发痒）呢。”宝玉听了，忙披上灰鼠袄子出来一瞧，只见他三人被褥尚未叠起，大衣也未穿。那晴雯只穿葱绿杭绸小袄，红小衣红睡鞋，披着头发，骑在芳官身上。麝月是红绫抹胸，披着一身旧衣，在那里抓芳官的肋肢。芳官却仰在炕上，穿着撒花紧身儿，红裤绿袜，两脚乱蹬，笑的喘不过气来。宝玉忙上前笑说：“两个大的欺负一个小的，等我助力。”说着，也上床来膈肢晴雯。晴雯触痒，笑的忙丢下芳官，和宝玉对抓。芳官趁势又将晴雯按倒，向他胁下抓动。袭人笑说：“仔细冻着了。”看他四人裹在一处倒好笑。
忽有李纨打发碧月来说：“昨儿晚上奶奶在这里把块手帕子忘了，不知可在这里？”小燕说：“有，有，有，我在地下拾了起来，不知是那一位的，才洗了出来晾着，还未干呢。”碧月见他四人乱滚，因笑道：“倒是这里热闹，大清早起就咭咭呱呱的顽到一处。”宝玉笑道：“你们那里人也不少，怎么不玩？”碧月道：“我们奶奶不玩，把两个姨娘和琴姑娘也拘住（尊重主人并按主人的样子行事）了。如今琴姑娘又跟了老太太前头去了，更寂寞了。两个姨娘今年过了，到明年冬天都去了，又更寂寞呢。你瞧宝姑娘那里，出去了一个香菱，就冷清了多少，把个云姑娘落了单。”
正说着，只见湘云又打发了翠缕来说：“请二爷快出来瞧好诗。”宝玉听了，忙问：“那里的好诗？”翠缕笑道：“姑娘们都在沁芳亭上，你去了便知。”宝玉听了，忙梳洗了出来，果见黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春都在那里，手里拿着一篇诗看。见他来时，都笑说：“这会子还不起来，咱们的诗社散了一年，也没有人作兴。如今正是初春时节，万物更新，正该鼓舞另立起来才好。”湘云笑道：“一起诗社时是秋天，就不应发达。如今却好万物逢春，皆主生盛。况这首桃花诗又好，就把海棠社改作桃花社。”宝玉听着，点头说：“很好。”且忙着要诗看。众人都又说：“咱们此时就访稻香老农去，大家议定好起的。”说着，一齐起来，都往稻香村来。宝玉一壁走，一壁看那纸上写着《桃花行》一篇，曰：
“桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。
帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远。
东风有意揭帘栊，花欲窥（kuī，偷看）人帘不卷。
桃花帘外开仍旧，帘中人比桃花瘦。
花解怜人花也愁，隔帘消息风吹透。
风透湘帘花满庭，庭前春色倍伤情。
闲苔院落门空掩，斜日栏杆人自凭。
凭栏人向东风泣，茜（qiàn，大红色）裙偷傍桃花立。
桃花桃叶乱纷纷，花绽新红叶凝碧。
雾裹烟封一万株，烘楼照壁红模糊。
天机（天上织女的织机）烧破鸳鸯锦，春酣欲醒移珊枕。
侍女金盆进水来，香泉影蘸胭脂冷。
胭脂鲜艳何相类，花之颜色人之泪。
若将人泪比桃花，泪自长流花自媚。
泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴（qiáo cuì，形容人瘦弱，面色不好）。
憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏。
一声杜宇（杜鹃鸟）春归尽，寂寞帘栊空月痕！”
宝玉看了，并不称赞，却滚下泪来。便知出自黛玉，因此落下泪来。又怕众人看见，又忙自己擦了。因问：“你们怎么得来？”宝琴笑道：“你猜是谁作的？”宝玉笑道：“自然是潇湘子稿。”宝琴笑道：“现是我作的呢。”宝玉笑道：“我不信。这声调口气，迥（jiǒng，差别大）乎不像蘅芜之体，所以不信。”宝钗笑道：“所以你不通。难道杜工部（杜甫）首首只作‘丛菊两开他日泪’之句不成！一般的也有‘红绽雨肥梅’‘水荇牵风翠带长’之媚语“（丛菊两开他日泪”语出杜甫《秋兴》八首之一。这首诗写秋日凋伤萧森的景象，格调深沉。“红绽雨肥梅”见《陪郑广文游何将军山林》十首之五。“水荇牵风翠带长”见《曲江对雨》。薛宝钗是说杜甫的诗歌风格沉郁顿挫，但并非首首如此，其中也有清新明媚的句子）。”宝玉笑道：“固然如此说。但我知道姐姐断不许妹妹有此伤悼语句，妹妹虽有此才，是断不肯作的，比不得林妹妹曾经离丧，作此哀音。”众人听说，都笑了。
已至稻香村中，将诗与李纨看了，自不必说称赏不已。说起诗社，大家议定：明日乃三月初二日，就起社，便改“海棠社”为“桃花社”，林黛玉就为社主。明日饭后，齐集潇湘馆。因又大家拟题，黛玉便说：“大家就要桃花诗一百韵。”宝钗道：“使不得。从来桃花诗最多，纵作了，必落套（重复了已有的一般形式或内容），比不得你这一首古风，须得再拟。”正说着，人回：“舅太太来了，姑娘出去请安。”因此，大家都往前头来见王子腾的夫人，陪着说话。吃饭毕，又陪入园中来，各处游玩一遍，至晚饭后掌灯方去。
次日，乃是探春的寿日，元春早打发了两个小太监送了几件玩器，合家皆有寿仪，自不必说。饭后，探春换了礼服，各处行礼。黛玉笑向众人道：“我这一社开的又不巧了，偏忘了这两日是他的生日。虽不摆酒唱戏的，少不得都要陪他在老太太、太太跟前玩笑一日，如何能得闲空儿。”因此改至初五。
这日众姊妹皆在房中侍早膳（shàn，饭食）毕，便有贾政书信到了。宝玉请安，将请贾母的安禀（bǐng）拆开念与贾母听，上面不过是请安的话，说六月中准进京等语。其馀家信事务之帖，自有贾琏和王夫人开读。众人听说六七月回京，都喜之不尽。偏生近日王子腾之女许与保宁侯之子为妻，择日于五月初十日过门，凤姐儿又忙着张罗，常三五日不在家。这日，王子腾的夫人又来接凤姐儿，一并请众甥男甥女闲乐一日。贾母和王夫人命宝玉、探春、林黛玉、宝钗四人同凤姐去，众人不敢违拗（违背。拗，ào），只得回房去另妆饰了起来。五人去了一日，掌灯方回。
宝玉进入怡红院，歇了半刻，袭人便乘机见景劝他收一收心，闲时把书理一理预备着。宝玉屈指算一算说：“还早呢。”袭人道：“书是第一件，字是第二件。到那时你纵有了书，你的字写的在那里呢？”宝玉笑道：“我时常也有写的好些，难道都没收着？”袭人道：“何曾没收着。你昨儿不在家，我就拿出来共算，数了一数，才有五六十篇。这三四年的工夫，难道只有这几张字不成。依我说，从明日起，把别的心全收了起来，天天快临几张字补上。虽不能按日都有，也要大概看的过去。”宝玉听了，忙的自己又亲检了一遍，实在搪塞（敷衍，应付。塞，sè）不去，便说：“明日为始，一天写一百字才好。”说话时大家安下。
至次日起来梳洗了，便在窗下研墨，恭楷（kǎi）临帖。贾母因不见他，只当病了，忙使人来问。宝玉方去请安，便说写字之故，先将早起清晨的工夫尽了出来，再做别的，因此出来迟了。贾母听了，便十分欢喜，吩咐他：“以后只管写字念书，不用出来也可以，你去回你太太知道。”宝玉听说，便往王夫人房中来说明。王夫人便说：“临阵磨枪，也不中用。有这会子着急，天天写写念念，有多少完不了的。这一赶，又赶出病来才罢。”宝玉回说：“不妨事。”这里贾母也说怕急出病来，探春、宝钗等都笑说：“老太太不用急。书虽替他不得，字却替得的。我们每人每日临一篇给他，搪塞过这一步就完了。一则老爷到家不生气，二则他也急不出病来。”贾母听说，喜之不尽。
原来林黛玉闻得贾政回家，必问宝玉的功课，宝玉肯分心，恐临期吃了亏。因此自己只装作不耐烦，把诗社便不起，也不以外事去勾引他。探春、宝钗二人每日也临一篇楷书字与宝玉，宝玉自己每日也加工，或写二百三百不拘。至三月下旬，便将字又集凑出许多来。这日正算，再得五十篇，也就可混过了。谁知紫鹃走来，送了一卷东西与宝玉，拆开看时，却是一色去油竹纸上临的钟王（指三国时魏国的钟繇和晋代的王羲之，都是大书法家，被历代推尊）蝇头（比喻小字）小楷，字迹且与自己十分相似。喜的宝玉和紫鹃作了一个揖yī），又亲自来道谢。史湘云、宝琴二人亦皆临了几篇相送，凑成虽不足功课，亦足搪塞了。
宝玉放了心，于是将所应读之书，又温理过几遍。正是天天用功，可巧近海一带海啸，又糟蹋了几处生民。地方官题本奏闻，奉旨就着贾政顺路查看赈济（zhèn jì，用钱粮或食物等救济灾民）回来。如此算去，至冬底方回。宝玉听了，便把书字又搁过一边，仍是照旧游荡。
时值暮春之际，湘云无聊，因见柳花飘舞，便偶成一小令，调寄《如梦令》，其词曰：
“岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾。纤手自拈（niān）来，空使鹃啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。”
自己做了，心中得意，便用一条纸儿写好，与宝钗看了，又来找黛玉。黛玉看毕，笑道：“好，也新鲜有趣，我却不能。”湘云笑道：“咱们这几社总没有填词。你明日何不起社填词，改个样儿，岂不新鲜些。”黛玉听了，偶然兴动，便说：“这话说的极是，我如今便请他们去。”说着，一面吩咐预备了几色果点之类，一面就打发人分头去请众人。这里他二人便拟了柳絮之题，又限出几个调来，写了绾（wǎn）在壁上。
众人来看时，以柳絮为题，限各色小调，又都看了史湘云的，称赏了一回。宝玉笑道：“这词上我们平常，少不得也要胡诌（胡编乱造。谄，zhōu）起来。”于是大家拈阄（niān jiū）。宝钗便拈得了《临江仙》，宝琴拈得《西江月》，探春拈得了《南柯子》，黛玉拈得了《唐多令》，宝玉拈得了《蝶恋花》。紫鹃炷（zhù，点燃）了一支梦甜香，大家思索起来。
一时，黛玉有了，写完。接着宝琴、宝钗都有了。他三人写完，互相看时，宝钗便笑道：“我先瞧完了你们的，再看我的。”探春笑道：“嗳呀，今儿这香怎么这样快，已剩了三分了，我才有了半首。”因又问宝玉可有了。宝玉虽作了些，只是自己嫌不好，又都抹了，要另做，回头看香，已将烬（jìn）了。李纨笑道：“这算输了，蕉丫头的半首且写出来。”探春听说，忙写了出来。众人看时，上面却只半首《南柯子》，写道是：
“空挂纤纤缕，徒垂络络丝。也难绾系（拴住）也难羁（jī，绊住），一任东西南北各分离。”
李纨笑道：“这却也好，何不续上？”宝玉见香没了，情愿认输，不肯勉强塞责（做事不认真，敷衍了事），将笔搁下，来瞧这半首。见没完时，反倒动了兴开了机，乃提笔续道是：
“落去君休惜，飞来我自知。莺愁蝶倦晚芳时，纵是明春再见隔年期！”
众人笑道：“正经你分内的又不能，这却偏有了。纵然好，也不算得。”说着，看黛玉的《唐多令》：
“粉堕百花洲，香残燕子楼。一团团逐队成毬。飘泊亦如人命薄，空缱绻（qiǎn quǎn，形容情投意合，难舍难分），说风流。草木也知愁，韶华竟白头！叹今生谁拾谁收？嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留？”
众人看了，俱点头感叹，说：“太作悲了，好是固然好的。”因又看宝琴的是《西江月》：
“汉苑零星有限，隋堤点缀无穷。三春事业付东风，明月梅花一梦。几处落红庭院，谁家香雪帘（窗帘）栊（lóng，有格子的窗户）？江南江北一般同，偏是离人恨重！”
众人都笑说：“到底是他的声调壮。‘几处’‘谁家’两句最妙。”宝钗笑道：“终不免过于丧败。我想，柳絮原是一件轻薄无根无绊的东西，然依我的主意，偏要把他说好了，才不落套。所以我诌（zhōu）了一首来，未必合你们的意思。”众人笑道：“不要太谦，我们且赏鉴，自然是好的。”因看这一首《临江仙》道是：
“白玉堂前春解舞，东风卷得均匀。”
湘云先笑道：“好一个‘东风卷得均匀’！这一句就出人之上了。”又看底下道：
“蜂围蝶阵乱纷纷。几曾随逝水？岂必委芳尘（落入泥土中）？ 万缕千丝终不改，任他随聚随分。韶华（这里代指艳丽的花朵）休笑本无根，好风频借力，送我上青云！”
众人拍案叫绝，都说：“果然翻得好气力，自然是这首为尊。缠绵悲戚（bēi qī，悲伤，哀伤），让潇湘妃子；情致妩媚，却是枕霞；小薛与蕉客今日落第（比不过别人），要受罚的。”宝琴笑道：“我们自然受罚，但不知付白卷子的又怎么罚？”李纨道：“不要忙，这定要重重罚他。下次为例。”
一语未了，只听窗外竹子上一声响，恰似窗屉子倒了一般，众人唬了一跳。丫鬟们出去瞧时，帘外丫鬟喊道：“一个大蝴蝶风筝挂在竹梢上了。”众丫鬟笑道：“好一个齐整风筝！不知是谁家放断了绳，拿下他来。”宝玉等听了，也都出来看时，宝玉笑道：“我认得这风筝。这是大老爷那院里娇红姑娘放的，拿下来给他送过去罢。”紫鹃笑道：“难道天下没有一样的风筝，单他有这个不成？我不管，我且拿起来。”探春道：“紫鹃也学小气了，你们一般的也有，这会子拾人走了的，也不怕忌讳（jì huì，禁忌）。”黛玉笑道：“可是呢，知道是谁放晦气（huì qì，倒霉）的，快掉出去罢。把咱们的拿出来，咱们也放晦气。”紫鹃听了，赶忙命小丫头们将这风筝送出与园门上值日的婆子去了，倘有人来找，好与他们去的。
此时探春的也取了来，翠墨带着几个小丫头子们在那边山坡上已放了起来，宝琴也命人将自己的一个大红蝙蝠也取来，宝钗也高兴，也取了一个来，却是一连七个大雁的，都放起来。独有宝玉的美人放不起去。宝玉说丫头们不会放，自己放了半天，只起房高，便落下来了。急的宝玉头上出汗，众人又笑。宝玉恨的掷在地下，指着风筝道：“若不是个美人，我一顿脚跺个稀烂。”黛玉笑道：“那是顶线不好，拿出去另使人打了顶线就好了。”宝玉一面使人拿去打顶线，一面又取一个来放。大家都仰面而看，天上这几个风筝都起在半空中去了。
众人皆仰面睃（suō，斜着眼睛看）眼说：“有趣，有趣。”宝玉道：“可惜不知落在那里去了。若落在有人烟处，被小孩子得了还好；若落在荒郊野外无人烟处，我替他寂寞。想起来把我这个放去，教他两个作伴儿罢。”于是也用剪子剪断，照先放去。探春正要剪自己的凤凰，见天上也有一个凤凰，因道：“这也不知是谁家的。”众人皆笑说：“且别剪你的，看他倒像要来绞（jiǎo）的样儿。”说着，只见那凤凰渐逼近来，遂与这凤凰绞在一处。众人方要往下收线，那一家也要收线，正不开交，又见一个门扇大的玲珑喜字带响鞭，在半天如钟鸣一般，也逼近来。众人笑道：“这一个也来绞了。且别收，让他三个绞在一处倒有趣呢。”说着，那喜字果然与这两个凤凰绞在一处。三下齐收乱顿，谁知线都断了，那三个风筝飘飘摇摇都去了。
众人拍手哄然一笑，说：“倒有趣，可不知那喜字是谁家的，忒促狭（太调皮了。忒，tuī）了些。”黛玉说：“我的风筝也放去了，我也乏了，我也要歇歇去了。”宝钗说：“且等我们放了去，大家好散。”说着，看姊妹都放去了，大家方散。黛玉回房歪着养乏（休息，养调累乏）。要知端的，下回分解。
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