不远处的湖面上更有一座桃花岛，春风吹来，一夜之间，全岛便为野生桃花覆盖，红色、粉色、白色，单瓣、复瓣、多蕊，深深浅浅，层层叠叠，热闹非凡，装点大地。每每清晨旭日东升之时，五湖上雾水茫茫一片，唯独桃花岛上空紫气氤氲。那紫气不是从天而降，而是从岛上升起，仿若轻烟游动于碧波之上，如梦似幻，意境飘逸，意味深长，令人陶醉。
在中原各诸侯国的眼中，南方为蛮荒之地，“地广人稀，饭稻羹鱼，或火耕而水耨”，是远远落后于中原的未开化之地。即便后来有楚国称霸、吴国崛起，也未能改变中原人的普遍看法。
实际上，南方山川秀美，处处有云蒸霞蔚的水乡风光，更兼有得天独厚的鱼米之利，仅就物质生活而论，便要比中原富庶得多。譬如彼时鱼及酒在中原均属于奢侈品，只有贵族才能享受到，然在吴国，不过是最司空见惯的饮食。
盖因吴地河道纵横，湖泊遍布，且已发展出成熟的人工养殖渔业，就连吴王也在王城附近修有鱼城，专作养鱼之用，又在五湖[1]有专门养菱的菱场。且吴地鱼类众多，有青鱼、草鱼、鲢鱼、鳊鱼、鲫鱼、鲈鱼、白鱼、银鱼等，应有尽有。吴人买卖鱼类，不论斤两，也不是按条计价，而是以斗数鱼，大出大进。
而天下之利，莫大于水田。水田之美，无过于吴地，产量丰足的稻米，令民间百姓亦有酿造美酒[2]的能力。
五湖是吴地最大的湖泊，烟波浩淼，水域辽阔，在华夏大地上亦是屈指可数，面积仅次于楚国的云梦泽[3]。
五湖东岸某处，有一座桃花村，桃林环抱，仅数户村民，世代以打鱼为生。
桃花村中有老翁名阿和者，擅长炙鱼，日子久了，声名传扬开去，竟有不少人慕名来尝其手艺，内中不乏来自吴国都城的达官贵人。阿和见有利可图，索性在村外山冈上开了一家“五湖酒肆”，自号“五湖公”，专售炙鱼及村民自酿的桃花酒。
酒肆不大，布局是吴地民间最常见的“一宇二内”结构——
三间石砌排房，坐东朝西，面向五湖。中间为堂，高于两侧边间。墙壁内外以稻草混以泥浆糊实后烤干，以塞石缝。屋顶有木檩，以芦苇束叠加压紧为屋椽，上覆板瓦。
正堂设施简陋，除了门户外，还在西面墙壁上开了一整排牖窗[4]，只需以长竿朝外撑高窗板，五湖美景便在眼前。
牖窗下设有数案，虽不是日日有客光顾，但亦基本不会落空，有时还会出现一案难求、吃客排队等候的局面，对于地处偏僻的五湖酒肆而言，已是十分难得。
今日是二月十六，照例会是顾客盈门的日子。盖因仲春正是桃花盛开的时节，桃花村既以桃花为号，桃林是其一大胜景。
不远处的湖面上更有一座桃花岛，春风吹来，一夜之间，全岛便为野生桃花覆盖，红色、粉色、白色，单瓣、复瓣、多蕊，深深浅浅，层层叠叠，热闹非凡，装点大地。
每每清晨旭日东升之时，五湖上雾水茫茫一片，唯独桃花岛上空紫气氤氲。那紫气不是从天而降，而是从岛上升起，仿若轻烟游动于碧波之上，如梦似幻，意境飘逸，意味深长，令人陶醉。人们都称那是桃花精灵受天神招引，升仙而去。
而五湖酒肆地处岗坡之上，位置绝佳——俯首便是花团锦簇的桃林，远眺即是风光秀丽的太湖。太湖两侧，则是连绵起伏的青山，微茫缥缈，若隐若现，景物至绝，极见幽远。
吃客不但可以就着桃花美酒，品尝新鲜美味的炙鱼，还能近赏桃花，远观湖光山色，堪称人间一大美事。
除此之外，五湖有一种极为罕见的望月鱼，平日潜伏于深水之中，只在每月十五月圆之夜跃出水面，翘望一轮明月。
此鱼肉质细腻鲜美，渔民往往会在十五晚上持网守候，运气好的话，便能捕到几尾。有善于品鱼者，尝过望月鱼之后，惊叹世间竟有此等美味，自此念念不忘，基本每月十六都会如期而至。
但正如前言，渔民能否捕到望月鱼，要看运气，吃客亦是如此。由于鱼少客多，还曾发生过为争鱼而殴斗的事件。
五湖公虽是渔民出身，却是个不畏强暴、不惧威胁的奇人，由此立下一条铁律：先入酒肆者，得望月鱼；为争鱼而斗口动手者，永远不准再踏入酒肆半步。
吴地民风彪悍，轻死易发，好相攻击，更是流行击剑之术，军民爱争强斗狠，身上大多留有剑瘢，并以此为荣。五湖公铁律是定下了，但总有不愿遵守者。贵族子弟邢野仗着父亲邢平是吴国大夫，非但自己不肯排队等候，还命侍从将酒肆其他吃客驱逐了出去。五湖公极力抗议，并拒绝为其上鱼。邢野竟拔出剑来，上前威逼。五湖公毫不畏惧，表示宁可死，也不会再为邢野炙鱼。邢野大怒，横剑在手，割破了五湖公脖颈。若不是侍从及时上前劝住了主人，只怕事态会彻底失控。
食鱼不成的邢野悻悻离去。没过几日，竟横死于王城家中，死因不明。
有流言称，这是邢野剑伤五湖公的报应。彼时人们最敬畏神灵，消息传开后，无论贵贱，再也没有人敢破坏五湖公的铁律。
这日一大早，便有一名年轻男子匆忙赶来五湖酒肆，询问今日是否有望月鱼。此人名范蠡，字少伯，是酒肆的熟客。他本是楚人，不知如何来到吴国，又对养鱼业极有兴趣，专程到五湖一带遍访渔场，由此知道了五湖公的名字，曾慕名来过酒肆多次，却从未赶上过望月鱼。
时辰尚早，五湖公人还未到，在酒肆值守的是其徒弟专诸之子专毅。专毅才十五岁，却是少年老成，闻声迎了出来，歉然道：“范君来得不巧，昨晚全村人都出动了，但还是未能捕到望月鱼，一尾也没有。”
范蠡很是不解，道：“上次听五湖公说，望月鱼甚有灵性，也酷爱美景，每每花开时节，总会出现在桃花岛附近，因而二月十五最容易捕到望月鱼。往年总有所获，去年二月十五一晚便收了五尾，是历年来捕获望月鱼最多的一次。如何今年一尾也没有？莫非望月鱼长了记性，知道会有渔民等在桃花岛附近，所以刻意避开了危险之地？”
专毅摇头道：“那倒不是，有一群望月鱼按时出现在桃花岛附近，只是渔民撒网时，出了意外，让那群鱼逃走了。”
原来昨晚桃花村渔民全部出动，希冀能多捕几尾望月鱼，皆因为五湖公以不菲价格收购望月鱼，只要能捕到一尾，基本上这一年就不必再辛苦劳作。五湖公弟子专诸受师父之命，亦带着儿子专毅前去帮忙。
皓月正中时，有一群望月鱼出现，纷纷跃出水面望月。渔民早有准备，乘小舟分守四角。专诸力气最大，奋力撒出大网，正好将那群望月鱼尽数罩住。
鱼儿左冲右突，挣动不已，试图冲出渔网禁锢。渔民们则欢声雷动，认定今年二月十六将会成为有史以来捕获望月鱼最多的一年。
正收网时，忽有一道银光从桃花岛飞出，疾速掠过水面，一闪即逝。
虽然仅是电光石火的一刹那，众人均瞧得分明，却不知那是什么，只面面相觑，暗暗称奇。
握网的渔民骤然觉得手上一松，力道顿失，意识到不妙，急拉网绳到船头——却见好端端的渔网破了一个大口子，而一网望月鱼已尽数从大洞中逃出。
得而复失，渔民的心情陡然从天上跌落到地，沮丧得无以复加，却始终不明白结实的渔网何以会忽然破了个大洞。
专毅年纪还小，并未参与其中，只是个旁观者。所谓旁观者清，他记得那道银光消失之处，正是渔网所在，试探问道：“会不会是适才那道蹊跷的银光划破了渔网？”
众人经其一言提醒，这才有所会意，越想越感觉是这么回事。
村中年纪最长的八旬老者樊翁也扶杖立在湖边，见状叹道：“桃花村本是淳朴之地，村民世代打鱼，勤奋劳作。而今村里有了这五湖酒肆，不时招来些贵人，村人便总想着能捕到一尾望月鱼，发笔横财，剩下的日子好去游手好闲。神灵实在看不过眼，故今晚显灵，以银光划破渔网，纵走了望月鱼。这是件大大的好事，上天在警示你们这些人快快恢复渔民本性呢，还这般垂头丧气做什么？”
又指着专诸道：“你师父阿和带坏了桃花村世代相传的风气，怕是不得善终。”
樊翁在桃花村威信甚高，被公认为最有智慧之人。他既然这般说，众人亦认为是神灵作怪，虽然心有不甘，却也不敢再多生抱怨，各自散去。
专诸自去桃花村中，向五湖公禀报今晚一无所获之事，只遣专毅回酒肆值守。
专毅讲完经过，双手一摊，道：“事情经过大致就是这样。既是神灵发了怒，怕是范君不独今日吃不到望月鱼，以后都吃不着了。村民不敢忤逆神灵，不会再行捕捞望月鱼。”
范蠡闻言笑了起来，露出一口洁白而齐整的牙齿，道：“哪有这样的事！”
专毅道：“可网上确实有个大口子呀！那渔网是村民合力编制，加了丝索，结实无比，我爹爹撒出去时还好好的，忽然之间网就破了，又没有旁人接近过，不是神灵作怪，还能是什么？”
忽一眼瞟见一名白衣少女正爬上岗坡，不及再与范蠡闲话，忙迎了过去，招呼道：“月女，你来了！你今日来得好早！”
月女十四五岁年纪，稚气未脱，高挽着双髻，红扑扑的圆脸上挂着两个浅浅的酒窝，手持一枝新折的桃花，笑吟吟地道：“早吧？我是受人托付，先行赶来酒肆占座的。”
专毅道：“是孙武君要你来的吗？”
月女点点头，又问道：“你怎么一下子就猜到了？”
专毅笑道：“这不难猜啊。月女第一次来酒肆就说过，你很少见外人，只与孙武来往，就连到酒肆，也是被孙武强拉着来的。”
月女笑道：“我第一次来五湖酒肆，就喜欢上了这里，所以再也不用孙武哥哥拉啦。”又道，“孙武哥哥今日要在酒肆请客，他得先去迎接客人，又怕来晚了没了座位，所以几日前就求过我，央我先来占座。我生怕误了孙武哥哥的事，很早就动身出发了。”
忽一眼看到酒旗下的范蠡，爽朗清举，衣袂飘飘，恰如玉树临风，怔了一怔，奇道：“咦，还有比我到得更早的人吗？那位美男子，他是谁？”
专毅忙道：“那是范蠡范君，楚国人，也算是酒肆常客，只不过未曾与月女你遇到过。”又将月女引见给范蠡。
月女上下打量了范蠡一番，道：“范蠡君是楚国人吗？我有一个问题，是你们楚国的云梦大，还是我们吴国的五湖大？”
范蠡摇头道：“这我可不知道，都是一望无垠的大泽，要如何相比？”
月女又道：“吴楚交战多年，范蠡君这样的人物来到我们吴国，不怕被人怀疑是间谍吗？”
范蠡一愣，见月女咬着嘴唇，似笑非笑，显然只是随口一说，并无恶意，一时不知该如何应答。
专毅忙让月女先入堂挑座，又将范蠡拉到一旁，低声告道：“月女是山野之人……哦，我丝毫没有贬斥之意，月女自小在山林中长大，极少跟外界来往，说话无所顾忌，请范君多担待些。”
范蠡胸怀大志，如何会跟一个小女孩计较，当即笑道：“那是当然。”
专毅道：“今日是没有望月鱼了。五湖公也要等日上三竿才会来酒肆，范君还要留下等吗？”
范蠡笑道：“大老远地来一趟不容易，当然得尝过五湖公的手艺再走，我愿意等，五湖炙鱼也值得等。”
入来大堂时，范蠡见月女已占了最角落的位子，便挑了一张近门的几案坐下。
专毅为二人各上了一壶浆水，便自去厨下忙碌。月女随手摘下几瓣桃花，丢入陶杯中，晃了几晃，待桃花香气沁入浆水，这才端起来一饮而尽，随即将空杯置在案上，起身来到范蠡案桌，坐在边侧。
彼时尚无男女大防一说，吴楚之地风气开放，酒肆中时见男女杂坐，乱而不分，楚国更是有公开为男女提供野合机会的云梦之会[5]。对于月女冒昧之举，范蠡也不惊讶，举手问道：“月女有何见教？”
月女笑道：“见教没有。范蠡君在等人，我也在等人，等人很无聊啊，不如坐一起聊聊天解解闷。”
范蠡摇头道：“是月女在等人，我可没有要等的人。”
月女笑道：“范蠡君不是在等五湖公到来吗？难道五湖公不是人啊？”
范蠡一时语塞，遂道：“月女想聊什么？”
月女道：“你为什么要来吴国？是不是跟孙武哥哥一样，因为母国内乱，为避祸而来到吴地？”
范蠡道：“嗯，也不是。月女口中的那位孙武应该是贵族出身，而我在楚国只是平民……”
月女道：“平民怎么了？我也是平民，专毅也是平民，我喜欢他，也喜欢你。”
范蠡见对方一派天真烂漫，浑然不通世事，也不以为意，实话告道：“在我们楚国，只有贵族才能做官，平民是没有做官资格的。”
原来范蠡是楚国宛地[6]人氏，自幼发愤读书，成人后才学出众，成为一方翘楚。但楚国惯例，非贵族不得入仕，范蠡因出身寒微，总没有一展抱负的机会。他对此很是愤愤不平，慷慨激昂之下，不时有惊人之语，抨击楚国政治时势，为当地人所不容。
范蠡既无前程，又不为人理解，难觅知音，愈发苦闷，每每癫狂欲乱之时，便常常在山野间奔跑，作为发泄。人们不解其行径，愈发视其为怪胎。但这位乡人眼中的疯子，竟意外得到宛地长官文种的赏识。
文种字少禽，楚国郢都[7]人，贵族出身。他到宛地上任宛令时，听说当地有个无知狂妄的年轻人名叫范蠡，当即认为此人非同凡响，决意亲自登门拜访。
范蠡虽然恃才傲物，但得地方长官驾临寒舍，还是深感受宠若惊。二人一番交谈，各起惺惺相惜之心，结下了深厚情谊。
相识相知后，范蠡、文种多番秉烛夜谈，均认为楚国颓势已现，对时局深感失望，遂决意另择高枝，以有所作为[8]。文种甚至甘愿放弃宛令的官职，与范蠡一道另投他国。
接下来便是何去何从的问题。中原多是老牌诸侯国，小国不足以立身，大国则有公卿大夫激烈争权[9]，甚至出现了威凌国君的局面。况且楚人历来被中原人视为南蛮，除非是申公巫臣那样曾辅佐楚庄王成就霸业的名臣，否则很难得到重用。因而基本可以排除北上的选择，剩下的吴、越两国，则成了唯二之选。
自晋、楚争霸中原以来，夹在二者之间的宋、陈、蔡等小国无不深受其害，而晋、楚两国亦是两败俱伤，谁也没能彻底占到上风，由此才有了宋国出面劝和的“向戌弭兵”之事。
虽然晋、楚两国签订盟约，停止交战，同为霸主，但楚国外患并未消除——
吴国受到晋国倾力扶持，蒸蒸日上，成为长达数十年晋楚争霸的最大赢家，由昔日楚国的附属国，一跃成为有实力与楚国对抗的强国。而今更是频频攻伐楚国，胜多败少，降服了不少原先附属楚国的小国或部落，已是世所公认的南方大国。
春秋形势图
而越国尚未开化，虽因地域相连，而与吴国同俗同风，但在政治、军事上远远落后于吴国，二者完全不能相提并论。由于越国俘虏曾刺杀吴王余祭，两国结下难解死仇，越国不得不完全依附于楚国，依靠楚人的庇护来求得生存。
比较起来，吴强越弱，吴国显然是上上之选。范蠡认为吴国已露霸主之象，称霸中原是早晚之事，选择吴国，有广阔可为的空间。
越、吴、楚三国形势图
文种却认为越国虽然弱小，对个人而言，机会却是更好——若能凭一己之力，完成扶越抑吴之大业，建立赫赫功勋，如同当年申公巫臣扶助吴国一般，岂不是显得更有能耐？
二人都是极有主见之人，也不愿说服勉强对方，遂决意各从己愿：文种选择去越国，范蠡则选了吴国。料想将来或许会有对垒阵前的一天，但二人指天为誓，将永远不忘今日朋友之谊。
范蠡坚持选择吴国，除了更看好吴国之外，还因为他是一介平民，不同于文种有贵族身份。文种无论去哪国，只需表明其显赫身世，便很容易能引人重视，顺利见到当权者，但范蠡没有这种便利。当然范蠡可以选择与文种同去越国，但那不是他所想要的，朋友之交，是平等之交，至少起初应该是这样，他希望能凭自己徒手打出一片天下，而不是倚仗好友。而吴国第一任吴王寿梦[10]曾在都城附近建都亭[11]，专门招徕四方贤士，这种求贤若渴、不拘一格延揽人才的做法在春秋时代极为罕见，显然对范蠡极具吸引力。
范蠡来到吴地后，才发现吴国也不尽然如传闻中那般政通人和，尤其当今国君吴王僚即位后，政局不稳，人心浮动——
第一任吴王寿梦生前曾指定了王位继承人，依次是长子诸樊、次子余祭、三子余昧、幼子季札，即兄终弟及，务必要传位到季札[12]。
寿梦薨后，一切依照他生前的安排有条不紊地进行着，先是诸樊即位，后是余祭、余昧，但余昧薨后，其弟季札避让王位，逃离了吴都，余昧之子州于遂继承了王位，是为吴王僚。
吴王僚本不是其祖父寿梦名单上的人选，意外当上吴王，颇有得位不正的嫌疑。其堂兄公子光[13]是第二任吴王诸樊嫡长子，有长房长孙的地位，明显比吴王僚更有资格继承王位。吴王僚对此心知肚明，十分忌惮公子光，刻意防范，连带对外人亦十分警觉，只信用至亲之人。连声名在外的楚国逃亡者伍子胥来到吴国后，费尽心机，也只见过吴王僚一面，之后便被草草打发到乡下闲居。
彼时吴楚战争不断，伍子胥非但是楚国名臣伍奢之子，熟知楚国国情，而且身边还带有前楚国太子熊建之子熊胜，即王孙胜，政治资本极为雄厚，均遭如此待遇，足见吴王僚对外人的态度。
而范蠡一介平民，在吴国无亲无故，别说见到吴王僚，就连最基本的晋身之阶，亦难以寻到。但他亲眼见到吴国水师及吴地兵器精绝天下，吴人更是勇悍无畏，难与争锋，战斗力远在他国之上，料想假以时日，吴国必定雄霸天下，不愿意就此离开，还想继续寻找机会。经过仔细观察后，范蠡窥测到一个机会，这便是养鱼业。
吴国地处水乡，早在万年之前，先民生活便是渔猎为主、采集为辅，即使后来出现了农业，渔猎经济仍然相当发达。起初，人们只以最为简单原始的方法捕鱼，随着经验的积累及工具的改进，捕鱼量大大增加，便将过剩的鱼先进行人工饲养，这亦是渔业史上的重大飞跃。吴国立国之后，渔业日趋兴盛，所谓“鱼、盐、杞、梓之利，充仞八方”，“江南水乡，采捕为业，鱼鳖之利，黎元所资”。与此对应,人工养鱼大为普及，就连吴国王室亦在王城西面建筑鱼城养鱼。
以饮食而论，鱼与吴人生活关系十分密切，进而深深折射到吴地文化中，传说吴国之“吴”与姑苏之“苏”即由鱼生发而来。而第一任吴王寿梦本名姬乘，在青铜铭文中，“乘”字是一个人张开双臂，叉开双腿站立在大木筏上。至于寿梦之“梦”，即通网，寿梦本义，便是“长久牢固之渔网”。
吴人大多酷爱吃鱼，当今吴王僚也不例外，且其人嗜吃炙鱼，对美食孜孜以求，对食材十分挑剔，还时不时亲至鱼城，以挑到最合心意的鱼。鉴于此点，范蠡亦对养鱼发生了兴趣，希冀能借鱼为机缘，遇到吴王僚，得其赏识，进而获得重用。此时的范蠡当然想不到，日后吴王僚正是因鱼而遭杀身之祸。
虽然真正的目的跟鱼无关，但范蠡仍然下了真功夫，跑了五湖许多渔村、渔场，虚心向渔民求教，经月下来，竟由此学到了不少养鱼经验。他将这些实践中总结出来的知识编成了一卷书册[14]，献给负责鱼城的鱼正癸运。
癸运大字不识几个，又因与吴王僚的弟弟公子烛庸是姻亲，十分傲慢自大，哪里会将一个外国人编的什么《养鱼经》放在眼中，随手便甩到了一边。
一计不成，范蠡便想自己养殖，以亲身经验来验证《养鱼经》的正确。然开办渔场需要资本，他家境贫寒，来吴国前，蒙文种赠送了一些碎金[15]，作为旅费。楚、吴两国币制不同，吴国在经济形态上远远落后于楚国，仍以海贝、布帛[16]为通行货币，但因铸剑业发达，青铜块亦是硬通货，范蠡便先行将碎金换成了青铜块。只是来吴国已近一年，衣食住行均要花钱，青铜块已所剩无几，又哪里有能力来置办渔场？
无奈之下，范蠡只得暂时在大富翁渔父开设的菱湖渔场打杂，打算先设法安顿下来，亦不时到鱼城一带徘徊，期待有朝一日能遇到吴王僚出行。
至于望月鱼，范蠡到底还是个年轻男子，听闻之下大起好奇之心，倒不是嘴馋美味，而是想看看这鱼到底是什么模样，又如何会在十五月圆之夜出水望月。
月女不知范蠡胸怀凌云之志，闻言很是不解，问道：“这么说，范君来到吴国，只是为了做官吗？”
范蠡道：“当然不是为了做官而做官。只有做了官，手中有了权势，才能去做更大的事，进而建功立业。世间男子汉大丈夫，大抵会做如此想。”
月女摇头道：“孙武哥哥就说他一点也不想做官。”
范蠡微微一笑，问道：“那位孙武君，是因为避乱，才来到吴地隐居，对吗？”
一提及孙武，月女双眸中便明显有了光彩，笑道：“是啊，孙武哥哥是齐国人。”
范蠡道：“敢问那位孙武君多大年纪？”
月女道：“跟范蠡君你差不多吧，二十来岁。”又道：“孙武哥哥十八岁就来到吴地，独自在穹窿山[17]隐居有好几年了。”
范蠡道：“未及成家，想必是一心要立业。”又笑道：“月女那位孙武哥哥说他不想做官，只是骗你的。吴地多少名山大川，他却偏偏隐居在穹窿山，这是靠近权力中枢之地，我决计不信他没有野心。”
月女脸色登时一沉，道：“范蠡君又没见过孙武哥哥，更不了解他，凭什么说他有野心？”
范蠡忙道：“我随口一句，月女就当我胡说八道好了。对了，你就叫月女吗？姓什么？”
月女摇头道：“我没有姓，本来我连名字都没有，月女是孙武哥哥给我取的。”
原来月女是个身世奇特的孤女，她尚在襁褓之中时，便被人丢弃在山野荆棘之中。幸好天无绝人之路，一只白猿发现了她，将她带回山洞抚育。后来有猎户在山中看到一只白猿带着一个小女孩玩耍，情若母女，深感惊异。
虽久居深山，月女究竟还是有人类的本性，主动亲近猎户，跟他学会了说话。猎户患病去世后，月女便再没有跟人类打过交道。
四五年前，齐人孙武来吴国避乱，到穹窿山隐居，凑巧住在猎户废居不远处。他不知月女时常在附近出没，每日都会大声诵读诗文篇章。月女嫌他打破了山林的寂静，便与白猿一道装神弄鬼，想将其吓走，却被孙武设计诱出真身。
孙武见作祟者竟然是一个小女孩，大感意外。而月女看到案头木简上的文字，也起了好奇之心，走过去拿起木简，摩挲不已，双目中闪动着异样的光芒。
孙武柔声道：“我教你读书写字，好不好？”这是他对她说的第一句话。她毫不犹豫地答道：“好。”二人由此结为朋友。
孙武又问月女的名字。月女摇头道：“我没有名字。”
孙武道：“那旁人叫你什么？”月女道：“我没有出过山林，从来不见外人，也不会有人叫我。”
孙武又问道：“那你最喜欢什么？”月女指着身边的白猿笑道：“那还用说，当然是最喜欢小白啊。”
孙武道：“除了小白，你还喜欢做什么事？”月女歪着头想了想，道：“最喜欢坐在山顶看月亮。”
于是孙武称呼她为月女，月女也很喜欢，遂成为她正式的名字。
范蠡听了月女自述，惊讶万状——他虽特立独行，但自幼有父母疼爱、亲人关怀，尚不知世间竟有月女这样由白猿抚养、以白猿为伴的奇人。又见她始终笑语晏晏，显然不伤身世，亦不以林中生活为苦，不禁对这个乐天开朗的女孩产生了一种奇异的感觉。
又心道：“月女于世事一窍不通，如何会一听说我是楚国人，便提及间谍之类，虽是戏谑之语，却不似她的做派。是了，一定是那位孙武在她面前提及而今吴、楚两国关系紧张，极可能爆发战争。那孙武，表面隐居山林，其实正密切瞩目局势。”
今年注定是极不平常的一年，对吴、楚两国均是如此。先说楚国，年初冬天[18]楚平王薨后，楚国便陷入了动荡之中。
楚平王在位时，奢侈众姿，尤其强夺儿媳、逼走亲子一事，令其大失人心。早先楚平王立嫡子熊建为太子，以大臣伍奢、费无极为辅。太子建敬重才学出众、风度翩翩的伍奢，厌恶心术不正、诡计多端的费无极。费无极暗自衔恨，又担心太子建日后当上楚王对自己不利，便设法离间太子与楚平王。
当时楚国与秦国交好，楚平王为太子建求娶秦景公之女、秦哀公之妹孟嬴为妻。孟嬴容颜出众，负责迎亲的费无极知道楚平王性淫好色，便极力渲染秦国公主美貌，劝楚平王自娶为夫人。楚平王闻言心动，亦不管太子建及秦国作何感想，自己强行霸占了孟嬴。
但这件事究竟见不得光，一切都是暗中进行，楚平王还让一名侍女冒充秦国公主，嫁给了太子建。
成亲当夜，楚平王发现孟嬴果然有绝世之姿，欣喜若狂，自此对费无极格外宠信，言听计从。
一年之后，孟嬴生下一子，取名熊轸。虽然楚平王刻意不令张扬，然而纸究竟包不住火，丑闻开始泄露。
太子建得知真相后，虽不敢表露什么，心中多少还是有不平之意。而楚平王也有所忌惮，便采纳费无极的建议，派太子建去镇守城父[19]，等于将太子变相驱逐。
熊建虽然失宠，遭到外放，但究竟还是有太子的名分。费无极为彻底铲除隐患，便诬告太子建与太傅伍奢密谋叛乱，且已联络齐、晋两国外援。楚平王信以为真，遂召伍奢入朝诘问。
伍奢见楚平王不顾父子亲情，一味听信费无极谗言，很是痛心，劝谏道：“大王怎能信谗贼小臣，而疏远骨肉至亲？”
楚平王勃然大怒，将伍奢收押，又命城父司马奋扬杀死太子建。奋扬知道太子无辜，派人向太子建告密，太子建匆忙逃往宋国[20]。
奋扬空手回朝，承认了私放太子之罪。楚平王虽然发怒，倒也没有降罪，只命奋扬返回城父，继续担任司马之职。
费无极又告知楚平王道：“伍奢有二子，皆贤能之辈，不予诛杀，将为楚国之忧害。可以以其父为人质，召二人入朝，以除后患。”
于是楚平王派使者去狱中，告知伍奢道：“若能招致二子，你便能活命，不能则死。”
伍奢道：“长子伍尚宽厚仁慈，呼必来。次子伍员为人桀骜刚戾，且忍辱负重，能成就大事。他知道一旦入朝必会被擒，势必不来。”
楚平王又派使者去召伍奢二子，告道：“来，我使你父亲活命；不来，一定会杀死伍奢。”
伍尚闻讯，立即要动身赶赴郢都。
弟弟伍员道：“楚王召我兄弟，并不打算让父亲活命，只是担心我们逃脱后留下后患，故以父亲为人质，诈召你我二人。一旦我二人到达郢都，父子俱死。”
又道：“我们父子都死了，就再也无法报仇，俱灭，无为也，没有任何意义。不如奔逃他国，借他国之力，以雪父耻。”
伍尚叹道：“我自是知道去了最终也不能保全父亲性命，然只恨父亲召我等是为求生而不往，后不能雪耻，终为天下人耻笑。”
又告知弟弟道：“你走吧，你能报杀父之仇，我将归死。”
伍尚束手就擒后，使者还欲就势逮捕伍员，伍员立即张弓搭箭，对准使者。使者有所畏惧，不敢上前，伍员便趁机逃走。
使者带着伍尚回来楚都，楚平王遂杀伍奢、伍尚父子，并下令画影图形，悬出“赐粟五万石，爵执珪”的重赏，捉拿伍员。
临刑前，伍奢留给了世间最后一句话：“楚国君臣且苦兵矣。”
意思是说，逃脱的次子伍员之逃亡将会给楚国带来巨大的灾难，如同昔日的申公巫臣一般。
伍员字子胥，他先逃去宋国，投奔前楚国太子熊建，后因宋国内乱[21]，又与太子建入郑[22]。郑国接纳了这行流亡者，且对熊建极为礼遇。熊建不甘心就此失国，亲赴晋国，与楚国老对手联络，想借晋国军力杀回楚国。
自楚庄王“一鸣惊人”后，晋、楚争霸多年，劳民伤财，两败俱伤，自宋国大夫向戌主持“向戌弭兵”以来，两国已数十年未发生战事。彼时晋国内患严重，而楚国仍是与晋国并立的中原霸主，晋顷公不愿意外树强敌，遂甜言蜜语引诱熊建道：“太子既善郑国，郑国又信任太子，太子不妨利用此局面，为我内应，而我攻其外，灭郑必矣。一旦灭郑，郑土尽归太子。”
熊建闻言怦然心动，遂返回郑国谋事，欲里应外合，引晋军灭郑。结果事不机密，走漏了风声，晋国间谍被捕，郑国遂杀熊建。
伍子胥带着熊建之子熊胜即王孙胜侥幸逃脱，在郑、楚两国的双重追捕下辗转流亡，其间经历了许多常人难以想象的生死考验，最终逃入了吴国。
昔日楚国名臣申公巫臣因家族被诛而向楚国复仇，引子是一代艳姬夏姬，结果是吴国在申公巫臣辅助下日益强大，成为楚国劲敌。而伍子胥家破人亡之惨剧，亦源起于风华绝代的秦国公主孟嬴。
逃到吴地后，伍子胥便如同他的前辈申公巫臣一般，开始了艰辛的血亲复仇之旅，并在日后验证其父临死前的遗言：“楚国君臣且苦兵矣。”
而私娶儿媳秦国公主、迫走亲子太子建、诛杀伍奢父子一事，令楚平王声名愈下。他不思悔改，毫无愧疚之心，又立秦国公主孟嬴所生之子熊轸为太子。
臣民怀念昔日待人仁厚的太子建，又因秦国公主孟嬴身份敏感，对其所生之子太子轸颇为不服。楚平王薨后，掌权将军子常当即以太子轸年纪太小、不足十岁为由，欲拥戴楚平王庶长子子西即位。
子西[23]名熊申，尚识大体，力辞道：“国有常法，更立则乱，言之则致诛。”子常不得已，只得立太子轸，是为楚昭王。
此为楚国当下之局势，楚王年幼，国无重臣，朝无良将，与对手晋国一般，只剩下一副空架子，徒有霸主的虚名。
再说吴国之烦恼。当年申公巫臣以晋国大夫身份来到吴国，亲自教吴军习战车布阵之法，又命爱子狐庸留在吴国，毫无保留地辅佐吴国，并不是无偿的，他索要的唯一回报是——吴国对楚国开战。
吴国也信守了承诺，自寿梦至吴王僚的六十余年间，吴楚两国战争频繁，吴军胜多败少。尤其吴国地处水乡，百姓以船为车、以楫为马，日常生活“不能一日废舟楫之用”，吴人造船业悠久而发达，能够制造各种形制、不同性能的船只。吴国水师组织严密，训练有素，尽管船种多样，却能互相配合，各有所施。
譬如军中配备有大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船、戈船等。大翼者，当陵军之重车；突冒者，当冲车；楼船者，当轻足飘骑——各有所司，其阵其法，一如车战[24]。更有吴王专属座船艅艎这等巨舰[25]。吴国舟师举世无双，兼之有吴戈、宝剑之利，游弋江湖，横行水上，楚军难以匹敌，常常被打得无还手之力，损兵折将，失地丢人。
但如同吴国强大倚仗外援一样，楚国很快也有了强援，这便是一直附属于楚国的越国——
越国跟吴国一样，精于造船造剑。越王允常见吴国水师横行于大江之上，便将自己所造巨舟献给楚国，协助楚国扩建舟师。越国所造精良兵器，亦源源不断地输往楚国。
吴国受限于当年吴王寿梦对申公巫臣的誓言——亡楚之前，不能兴兵攻伐他国。对此又恨又气，却是莫之奈何。
两年前，楚国尚是楚平王在位，吴楚发生边民纠纷——
吴国边邑卑梁毗连楚国边邑钟离[26]，两邑均出产丝织品，是种桑养蚕的重地。有一株大桑树正好生长在边界线上，有吴女采桑时，与楚女因争桑而发生了扭打。双方亲眷很快赶到，并加入了战团。事态越闹越大，楚女一方占得上风，将吴女一方尽数杀死。卑梁大夫得报后，火冒三丈，立即征发邑兵，亲自率兵进攻钟离。刚好楚平王率领舟师东巡至此，闻变后当即指挥王师攻破卑梁。
这舟师，便是楚国得到越国援助后组建的新水军，逡巡于江面上，浩浩荡荡，声势惊人。吴地军民远远望见，莫不生畏。
除了越国在后院放火捣乱，吴国却不能举兵相向之外，吴国国内亦不平静——
自吴国立国以来，凡吴军出征，均是国君亲自领兵。就连吴国开创者太伯为争得立足之地与土著干国开战，亦是亲任主帅，披甲上阵。历任吴主均是如此，第二任吴王诸樊甚至死于攻打巢国[27]之战。
唯独到了当今吴王僚这里，旧例不再沿袭。吴王僚从不领军出征，也不派自己那号称“吴国第一勇士”的儿子庆忌为帅，而是一再指派堂兄公子光引军伐楚。
明眼人对吴王僚的小心机都看得很清楚，无非是忌惮公子光比他更有资格继承王位，为保宝座稳固，须得先行铲除后患，希望公子光与其生父吴王诸樊一样战死沙场。或是公子光不敌楚军，铩羽而归，吴王僚便可以名正言顺地予以严处。
偏偏公子光运气好得出奇。他先后三次受命伐楚，第一次，如吴王僚期待的那般，首战惨败，而且丢失了先王专属座船艅艎。
公子光自知吴王僚早有心除掉自己，回国后必会获罪，便决意破釜沉舟，拼死一搏，召集死士偷袭楚军，竟然由此反败为胜，夺回了艅艎。
第二次，吴王僚派公子光攻打楚国州来[28]。
州来地处淮河流域中心，是楚国战略要地，与东面的钟离、南面的巢国互为犄角，成为阻挡吴军的有效障碍。多年来，吴军虽然多次在对楚作战中占得上风，但始终未能逾越这道防线。
楚平王听说吴军围攻州来，不敢怠慢，下令司马薳越统率楚、顿、胡、沈、蔡、陈、许七国联军前去救援，并命令尹子暇带病督师。吴军主帅公子光见联军军威极盛，难以正面对敌，遂主动撤去对州来的包围。
刚好此时楚令尹子暇因病死于军中，楚军失去主帅，士气低落。司马薳越不敢轻战，率联军退回鸡父[29]，准备暂作休整。
吴公子光得知楚军统帅子暇病亡，七国联军不战而退，认为是天赐良机，一路率军尾随联军。
到达鸡父时，次日刚好是晦日[30]，公子光也不顾禁忌，于晦日当天发动奇袭。
楚军主帅薳越令其他六国军队列为前阵，掩护楚军。吴军派不习战阵的三千囚徒为诱兵，一经接战，便仓皇退却。六国联军贸然追击，结果被吴军三面环攻，六国士卒纷纷掉头，发狂般逃回本阵。
楚军见到六国联军追杀吴军后，正深感吴军懦弱无能，忽见六国溃军狂奔而来，乱军之后，是呼啸而来的吴军。楚军未及列阵，便被乱军冲垮，仓猝之间向后败退。吴军冲锋陷阵，大获全胜，夺取鸡父后，又乘胜攻占了州来。
鸡父位于大别山之西北麓，是楚国南端之重镇。其地当淮河上游之要冲，胡、沈、陈、顿、项、蔡、息、江、道诸小国，屏列其西北。楚国控有其地，对吴进可以战，退可以守，且由此可控制淮颍地区诸小国，保持其东方之势力范围。
而吴国夺得其地后，亦有了进可攻退可守的地域资本，不仅将楚国势力驱逐出淮颍地区，控制了周边诸小国，且可借此以进入大别山区，为日后进入楚国腹心重地做准备。
公子光不独在鸡父一战成名，威风凛凛，还颇具韬略，派人暗中与被安置在巢国的楚国前太子熊建母亲联络，以人在吴国的王孙胜相诱。太子建之母遂避开耳目，悄然离开巢国，出走吴地，去与孙子熊胜团聚。
这一切，就发生在楚国司马薳越眼皮底下！
太子建之母虽然失宠已久，但她毕竟是楚平王的夫人，身份不同一般，其人出走，反响比鸡父之败还大。司马薳越料想回朝必遭楚平王重责，先行畏罪自杀。
鸡父之败对楚国打击沉重，自此楚军很少主动出击吴军，基本采取消极防御的措施，在吴楚争霸中逐渐陷入被动。
但不久后，又发生了楚吴边邑因女子争采桑叶而爆发战争的事件，楚平王亲率舟师灭掉了吴国边邑卑梁，吴王僚大怒，第三次派公子光讨伐楚国。
公子光旗开得胜，夺取了楚国重镇钟离，还顺带灭掉了巢国。如此，等于楚国苦心经营的州来、钟离、巢国防线已被彻底打破，三城尽归入吴地，这可是历任吴王想要得到却始终未能如愿的大事。
公子光非但没有死在战场，还借赫赫战功获得了极高威名，吴人均视其为不世出的英雄。其人出行时，万民欢呼拥戴的场面，已远在吴王僚之上。
功高盖主，自古以来都是大忌。吴王僚本就不放心公子光，由此愈发猜忌其人，想必心中已动过无数次杀机，只是不得其便下手而已。
恰好此时，本该继承王位的四叔季札归来。有传闻称，公子光亦感到危机深重，为了自保，特意派人请回了四叔。季札回到吴都后，确实对公子光多有回护，频频造访其宅第，似是从旁佐证了季札为缓解王室内部矛盾而归的流言。
吴王僚一时找不到合适的机会对公子光下手，只好先撤了堂兄兵权，将其闲置一旁。
而今楚平王新丧、楚昭王即位，楚国国内局势动荡，吴国本该乘此良机大举伐楚[31]，却迟迟不见吴王僚有所动作。
以范蠡来看，分明是吴王僚不愿意再令公子光率师出征，徒添其威名，而这些年一直是公子光引军攻楚，除了他之外，还真的很难找到一个合适的三军主帅。
吴楚争战多年，往彼此国都互派间谍，监视敌人动向，是再寻常不过的事，想必月女口中的孙武也洞察到时局敏感，当着月女提起过。
一想到吴王僚有心征伐，却苦于没有合适主帅，范蠡便心生豪气，心道：“我虽未上过战场，但研究过大大小小几百场战事，自信谙熟用兵布阵之道。尤其我比公子光更熟悉楚国山川地貌，若由我担任主帅，引军出征，必定大有斩获。”
转念想到楚国是自己母国，自己怎可为了功名前程作此想？况且迄今无缘得见吴王僚一面，所谓挂帅出征，不过是痴人说梦罢了。
月女却没有范蠡那般复杂而细微的心思，见其陷入沉思，还以为对方诧异自己的来历，笑问道：“怎么，我的身世吓着你了？”
范蠡摇头道：“是有些意外，但吓着不至于。”
正说着，五湖公弟子专诸大踏步进来。他为人静默少言，见一大早堂中已坐了两位熟客，也不惊讶，只点头招呼。
范蠡问道：“怎么不见五湖公？”
专诸道：“师父今日身体有恙，不会来了，实在抱歉。范君如果一定要尝五湖公的手艺，还请改天吧。”
范蠡微一迟疑，即要起身离开，却被月女一把按住。月女笑道：“哎，好不容易来一趟，着急走做什么？专诸炙鱼的手艺也很好的，绝不在五湖公之下。”
专诸忙道：“月女慎言，我才学艺六个月，哪里及得上师父他老人家？”
范蠡呆呆望着月女，表情很是怪异。月女忙问道：“我脸上有污迹吗？在哪里？”
范蠡是名健壮的男子，读书之余，亦勤于习武练剑，适才起身之时，被月女随意拉住手臂，竟似有一股大力，而对方究竟只是个纤瘦的小女孩儿，不由大感意外。
好在月女并未在意，举袖往自己脸上抹了几抹，又道：“庖厨到了，范君还不趁现下人少点鱼？”
范蠡遂顺势道：“那好，请上两条中等炙鱼。”转头看了月女一眼，又改口道：“四条吧。”
专诸点了点头，又问道：“月女还要等孙武吗？”
月女笑道：“是啊，专诸君是怎么知道的？”
专诸也不回答，只勉强朝月女挤出一个笑容，自往厨下而去。
炙鱼即烤鱼，听起来并不复杂，但鱼须是活鱼现杀，再用调料腌制，时间不能长，也不能短，得恰到好处，因而颇费功夫。
忽又有一名男子进来，二十来岁，身材高大瘦削，脸色发暗，右脸颊上有一些不规则的小麻点小坑洼，令其容颜看起来十分丑陋。一袭青袍沾染了不少露水，尽是斑驳水迹。
月女一见到那男子，便霍然起身，讶然道：“怎么是你？”
那男子点头道：“姑娘早。”一边说着，一边朝最角落的几案走去。
月女忙叫道：“喂，那一案我已经占了。”
那丑男子先是一怔，随即点头道：“姑娘先到，说什么便是什么。”自选了另外一案坐下。
范蠡见那男子容貌虽丑，举手投足却自有一股气度，心念一动，问道：“他是谁？”
月女道：“嗯，昨晚遇到的一个怪人，我也不知道他的名字。”她是少女心性，遂转头道：“喂，我是月女，他是范蠡，你叫什么名字？”
那男子答道：“计然。”特意起身，向月女和范蠡行了一礼，以示致意，显是士族出身，知书识礼。
月女却是不识礼仪，笑道：“计君这般客气做什么？”又问道：“听计君口音，你也不是吴国人，音调倒是跟范蠡有几分相像，你是不是楚国人？”
计然道：“我是宋国人。”
月女道：“宋国，我知道啊，我听说有个大夫名叫向戌，是个很了不起的人。”
计然道：“是，向戌大夫一手促成晋、楚两国息兵，功劳不小。”
范蠡接口道：“可惜向戌的儿子向宁不成器。向戌弭兵，是为了宋国免受晋楚兵祸，向戌目的达到了，相当了不起。可他过世没多久，儿子向宁便在宋国发动了一场大叛乱，由此将齐、晋、吴、楚几个大国均卷了进来，导致宋国再度变成兵仗之地。”
计然点了点头，道：“向、华两族叛乱，虽然事出有因，但确实是大大的不对。向戌大夫泉下有知，一定会痛心疾首。”
又道：“这场大祸事，宋国饱受其苦，齐、晋、吴亦是损兵折将，吴国还搭进了一位公子，只有你们楚国是受益者，未出一兵一卒，只派出一名使者，便白得了华貙、华登等猛将。”
范蠡讶然道：“计君知道我是楚国人？”
计然道：“我游走四方，熟悉各国风俗，足下乡音甚重，一听便知来自楚地。”又笑道：“况且适才月女说我音调跟范蠡君相像，问我是不是楚国人，亦表明范君是来自楚国了。”
月女笑道：“你们两个隔案说话不累吗？反正计君、范君都是独自一人，何不同坐一案？”
计然见范蠡并不反对，微一踌躇，即道：“也好。”
范蠡问道：“计君一早赶来这偏僻酒肆，想来也是为望月鱼吧？”
计然一怔，道：“今日不是没有望月鱼吗？”
范蠡极为意外，问道：“计君早知昨晚渔民未能捕到望月鱼？”
计然点了点头，道：“适才听村民提过。”
范蠡却瞧出月女不大对劲，死死瞪着计然不放，有些紧张，又有些焦灼，狐疑问道：“月女神色怎么这般诡异？”
月女举手摸了摸自己脸蛋，勉强笑道：“有吗？大概是昨晚没有睡好吧。”起身离案，往后院茅房去了。
范蠡是个聪明之极的人，察言观色，料想月女与计然之间必定有事，但他与二人均是初识，也不好多问。
刚好专毅上来奉酒，将一壶酒浆、一盉[32]玄酒摆置在案头，范蠡便斟酒入杯，以玄酒调味，一边慢饮，一边与计然闲扯。
起初范蠡只是随意问些各国的山水胜景、风土人情，聊以打发时间，后偶尔论及中原情势，计然竟能对答如流，虽只只言片语，精练简辟，却无不切中要害，范蠡不由得对其多留意了几分。
又问及对方身份，计然自称只是个好游山玩水的闲人。范蠡料想对方虽然貌丑，服饰亦是稀松平常，但能经年累月在外游历，花费不菲，出身定当不凡。
月女重新回来，匆忙坐下，低声告道：“我适才在茅房时，无意中听到外面专诸父子对话，原来五湖公不是病了，而是跟人赌气，不肯来酒肆了，还说要将酒肆关了，再也不开了。”
范蠡吃了一惊，问道：“当真有此事？”
月女道：“范君看专诸那么严肃，像是开玩笑的样子吗？若不能劝服五湖公，今日就是五湖酒肆最后一天开张，也是你我在这里吃的最后一顿炙鱼了。”
范蠡问道：“酒肆开得好好的，为何要突然关了？”
月女嘟了一下嘴唇，随即摇头道：“专毅也一再追问，但专诸不肯说，只说五湖公主意已定，万难更改。”
范蠡见她站起身来，意欲离开，忙问道：“莫非月女要去见五湖公，劝说他留下酒肆？”
月女道：“是啊，范君要与我同去吗？”
范蠡踌躇道：“这个……我只是个普通食客，虽来过酒肆几次，究竟还是个外人，五湖公如何肯听我劝？”
月女道：“没试过怎么知道不行？”见范蠡依然坐着不动，料想他对酒肆并无强烈留恋之心，亦不愿意卷入此事，只得道：“那我自己去了。”
范蠡道：“月女不是还要等人吗？”
月女道：“路程远，孙武哥哥他们估计得正午时才能到呢。万一人先到了，范君还在的话，就麻烦转告一声，让他们等一等我。”见范蠡应了，便出来酒肆，径直往桃花村赶去。
刚到村口，便见计然从另一条小道过来。月女讶然道：“计君来这里做什么？也想来劝五湖公吗？”
计然道：“听月女的口气，我似乎不该来。敢问月女来得，我如何来不得？”
月女道：“我是酒肆常客，与五湖公相熟，他要关了酒肆，我自然要来劝说。”
计然道：“我是酒肆新客，虽与五湖公不熟，但他关了酒肆，我就再也不能来了，所以也想来劝说。”
月女一怔，忍不住笑道：“哈哈哈，你这人虽然长得丑，可是挺有趣的。”随即收敛笑容，肃色道：“劝说五湖公这件事，只能我一个人去，计君不能去。”
计然道：“何以月女邀请范蠡一道前往，却要阻止我去见五湖公？”
月女一怔，一时答不出来。
计然笑了笑，以一副自我解嘲的口吻温言道：“因为范蠡英俊潇洒，而我面目可憎，所以月女不愿意跟我同行。”
月女心道：“哎哟，好像还真是这样，原来我也是以貌取人之辈。”
她心地纯真，喜恶只是出于本能，却由此对计然生出歉疚来，忙道：“实在对不起，我没有……”料想也解释不清楚，便道：“那么我们便一道去见五湖公吧。”
计然道：“月女可不是会撒谎的人，你知道五湖公为什么要关掉酒肆，对吧？”
月女微一迟疑，便说了实话，告道：“适才我专门找专毅问过，他说他大致能猜到究竟，应该是因为昨晚望月鱼一事。”
计然大为愕然，道：“是因为渔民昨晚未能捕到望月鱼吗？这五湖公的气量，未免太狭小了些。”
月女道：“不是因为未能捕到望月鱼，而是因为桃花村长者樊翁称有神灵作怪，这才纵走了望月鱼。而且还深怪五湖公带坏了桃花村的风气。”大致说了樊翁一番话。
计然这才恍然大悟，道：“难怪月女要赶来劝五湖公留下酒肆，你是觉得责任在你。”
月女点头道：“责任确实在我呀，昨晚如果不是我捣乱，就断然不会有樊翁那番话了。”
原来昨晚正是月女居中作梗，才导致众渔民对望月鱼得而复失。月女曾听专毅提及望月鱼，当时便感慨此鱼神奇之处，心道：“原来也有鱼儿跟我一样，喜欢夜间望月。嗯，我叫月女，它叫望月鱼，听起来蛮般配的。这等聪慧灵性的鱼儿，是五湖中的精灵，该好好爱护才是，人们为何要千方百计地捕捉，只为一饱口福？”
刚好孙武要在二月十六到五湖酒肆请客，又因为他自己要先去接引朋友，便请月女提早到酒肆占座。月女料想孙武朋友定二月十六相会，也是因为望月鱼一说，便起了拯救鱼儿之心。昨日日暮时，她赶到五湖，划小舟上了桃花岛。
那桃花岛远观是处胜景，但岛上荆棘丛生，难以立足，是以人迹罕至。
月女本以为岛上除了野生动物之外，不会再遇到其他活物，却不想在一株大桃树下遇到了计然。月女吓了一跳，计然也吓了一跳。
月女先问计然来做什么，计然称只是慕名而来的游客。此时暮色已浓，计然仍不肯离去，称听说每月十五有鱼儿跃出水面望月，他是专程来看究竟的。
月女遂告道：“你怕是看不到鱼儿望月的美景了，一会儿便会有渔民纷纷赶来，布下罗网，等待捕鱼。”
计然摇头道：“可惜，可惜。”似乎也颇厌恶渔民捕捞望月鱼的行径。
月女道：“你也觉得那些鱼儿很可爱，对不对？今晚我打算拯救它们。”
计然大为意外，道：“渔民贪图重利，绝不会轻易罢手。你一个小女孩儿，如何能阻止他们？”
月女不无得意地道：“我自有办法，你好好看着便是。不过这件事，你不能对旁人提起。”
计然满口应了。二人遂悄悄等在岛上。
到了夜间，渔民纷沓而至，持网设下埋伏。望月鱼出来时，专诸一网撒出，正好套中望月鱼群。渔民大声欢呼时，月女举起小弩，射出小箭，划破渔网，放走了望月鱼。
渔民只望见一道银光闪过，虽觉诡异，然小箭落入水中，难明究竟，后又有长者樊翁一番话，便以为是神灵作怪，无人深究。
计然却是见多识广之人，为月女手中的精良小弩惊叹不已，问道：“这便是传说中的弓弩吗？听说只有楚人琴氏会制，琴氏过世已近百年，你手中怎么会有这样一具小弩，射程还这般远？”
月女道：“这是孙武哥哥一个朋友送给我的礼物，我也不知道他从哪里得来的。”又道：“今晚之事，是你我之间的秘密，你决计不能对外泄露。”得到计然允诺后，遂自行划船离岛。计然则继续留在桃花岛上，等待一早看日出。
而今月女知道五湖公受了樊翁一番话刺激，打算关掉酒肆，究其根源，还是因她而起，便欲到桃花村，当面向五湖公揭开真相。
计然见月女有愧疚之意，遂劝道：“月女救了那么多望月鱼，何须因此而不安？事已至此，不如顺其自然，随它去吧。而且渔民尽信神灵一说，自此之后，断然不会再捕捉望月鱼，这不正是月女希望的吗？”
月女道：“嗯，从这一点来看，这是件大大的好事。可是孙武哥哥很爱来五湖酒肆，若是酒肆关了，他便再也没有吃炙鱼的去处了。还有许多食客，像范蠡啊，像计君你啊，也是如此。还有专诸、专毅父子，酒肆关了，他们又该怎么办？”
计然道：“月女倒真是肯替他人着想。”
月女道：“可我也很在意那些望月鱼。如果我就此说出真相，渔民怪我倒也罢了，还会继续去捕捉它们。我到底该怎么办？”将目光投向计然，竟似在征询他的意见。
计然踌躇道：“你很在意孙武，是不是？”
月女道：“是啊，他是我在这世上认识的第二个人，教会了我识字，还教了我很多很多东西。”
计然道：“孙武一会儿也会来酒肆，对吧？让我先见见他，再设法解决五湖公这件事，好不好？”
月女道：“计君先见孙武哥哥做什么？他又跟这件事没关系，而且我也不希望他知道是我搅了渔民的好事。”
计然道：“我只想看看月女最在意的人，到底是何等模样。我向月女保证，我一定会圆满解决五湖酒肆这件事。”言语之中，极为自信。
月女喜出望外，道：“真的吗？计君肯帮忙援手，那实在太好了。”又问道，“你有什么好办法？”
计然道：“办法有很多，总之两全其美，月女一定会满意。”
月女也不知道什么缘故，对这个今日才见第二面的男子有一种说不出的信任，遂道：“那好，我们一言为定。”
再回来酒肆时，却见门外站着数名男子，皆一身黑衣，全副武装。诸人一见到计然、月女二人，便露出了警觉的神情，各自手抚剑柄。堂内则传出激烈的争吵之声，其中一人赫然是范蠡的声音。
月女大急，欲进酒肆，却被两名黑衣男子挺身挡住。
月女道：“你们想做什么？”一名男子道：“酒肆已经客满，请姑娘改日再来。”
月女怒道：“狗屁，我们一早就来了，早占好了座。”轻挥衣袖，竟将两名男子排开，强行冲了进去。
却见范蠡正与一名年轻男子争论，专毅则在一旁劝阻。
那男子二十岁左右，看上去孔武有力，穿一身华丽袍服，腰间悬挂着一柄长剑，古意盎然，黯黯光华，一望便不是凡物。
月女忙走过去，问道：“出了什么事？”
范蠡道：“月女你回来了，正好。”指着那男子道：“这个人刚才大模大样地进来，称今日要包下酒肆，还欲将我等驱逐出去。专诸出来干预，抬出五湖公铁律，他才勉强作罢，却又将其余几案占住。我告诉他角落那案已经有人，他蛮不讲理，因而争了起来。”
月女遂道：“范君说得不错，那一案我已经占了。我比你早到，按规矩，你不能强行霸占。”
那男子满脸傲气，道：“就算你先到，可你中途走了，等于我比你先到。我已经给了五湖公面子，同意范蠡留下。你一个后来者，还想占酒肆最好的位子，万万不能。”
又举手招进侍从，命道：“除了范蠡这案，其余的，一人一案，给我全部占住。”转头问专毅道：“我这不算破坏五湖公铁律吧？”
专毅虽觉得对方太过霸道，可说得也有几分道理，而且指派手下侍从占位，确实没有违反五湖公铁律，但他又替月女不平，只是不敢说出来，遂支支吾吾地道：“这个……”
计然趁乱溜了进来，见月女大为生气，还待上前找那华服男子理论，忙劝道：“算了，算了，都是为了吃鱼，何必闹得不痛快？”
月女知道计然是担心对方人多、自己会吃亏，遂勉强压制怒气，道：“孙武哥哥一行来了，该怎么办？”
范蠡道：“我点的炙鱼就快上来了，一会儿我将座位让给你便是。”
月女也没有别的办法，只好同意，先与计然与范蠡合坐一案。
专毅见华服男子自坐在角落一案，便过去问道：“足下可要点些什么？”
华服男子摆手道：“还有二位贵客未到，等人到齐了再点。”
专毅应了一声，自往厨下去了。
不一会儿，专诸出来，一手托着食案，另一手托着一鬲[33]凉粥，颇见臂力。月女急忙起身帮忙，接过鬲皿，放在几案上。专诸道了谢，将食案木盖揭开，露出四条炙鱼来，登时满屋飘香。
范蠡笑道：“一闻见这香气，便有了胃口。二位请便，我请客。”
月女道：“我早就饿了，也不等孙武哥哥了。”也不客气，双手抓起一条炙鱼，就着面前豆中的腌菜及铺中的调味品[34]，大啃了起来。
范蠡见计然抚膝不动，忙道：“计君不必客气。”
计然道：“我早上遇到一位住在船上的渔民，在船头熬制鱼粥，闻着实在太香，忍不住去向他讨了两碗，已吃得极饱。”
月女闻言大奇，道：“计君既已吃饱，还要来五湖酒肆做什么？”
计然笑道：“五湖公好大的名气，人到了桃花村，怎能不来？就算不吃，闻闻炙鱼香气也是好的。”
香气扑鼻，又有人当面大快朵颐，堂中那些黑衣侍从不免垂涎欲滴，直流口水。华服男子也有些焦躁，起身往外走去，大概是在看等的人到了没有。
就在他出堂的一刹那，范蠡飞速起身，连手里的炙鱼都来不及放下，奔到角落一案，径直坐下。
坐在旁侧桌案的黑衣侍从起身喝道：“你好大胆子，竟敢与我家主人争座。”
范蠡一边啃鱼，一边慢吞吞地道：“我没有违反五湖公铁律，完全是照规矩来的啊。”
华服男子闻声进来，见状气极，怒道：“你想做什么？”
范蠡慢条斯理地道：“你中途离开，等于我比你先到。你一个后来者，还想占酒肆最好的位子，万万不能。”
这是以其人之道，还治其人之身，可谓精彩之极，闻声赶出的专毅忍不住抿嘴而笑。
华服男子无言以对，又在手下人面前失了面子，下不来台，伸手便去拔剑，却摸了个空，却不知月女何时到了身侧，自己佩剑已到她手中。
华服男子大吃一惊，叫了一声。侍从一起起身，拔出兵器，围了上来。
专毅大惊失色，连声叫道：“不要动手！不要动手！”
计然、范蠡也霍然起身，却各自被侍从拦住。
月女倒是一脸轻松，毫不在意，将剑身拔出一半，笑道：“你这柄剑很不错啊。”
华服男子略松了口气，料想对方到底还是小女孩，好奇心重，遂挥手命侍从退下，索回宝剑，重新挂回腰间，上前对范蠡道：“你强词夺理，分明是有意跟我作对，但看在五湖公的面子上，我今日不跟你计较，再退让一步，我让一案给这个小女孩，但这一案，你得让回给我。”
范蠡未及回答，专毅不欲另外生事，抢着道：“大家都是来吃鱼的，图个口福，图个乐呵。”又连扯月女衣袖，月女遂道：“范君好意，月女心领，就依他的安排吧。”
范蠡见月女这般说了，便重新回到自己几案坐下。
华服男子命手下将紧邻范蠡的一案让给了月女，又道：“姑娘应该是在等人吧？你等的人，怕是等不到了。”言语中，大有幸灾乐祸之意。
月女奇道：“你这人怎么爱信口开河，我既跟人约好了在这里见面，他必定是要出现的。”
华服男子冷笑一声，不再理会月女，重新回去坐下。
月女很是欢喜，道：“那男子侍从众多，气派很大，一定大有来历，很不好惹，我想不到范君肯为了我出头，不惜冲撞他，我很感激。”
范蠡不以为然地道：“有来历怎么了？我就是看不惯他的霸道。”
计然对范蠡连使眼色，范蠡会意，假装起身如厕。他前脚刚到后院，计然后脚便跟了进来。
范蠡问道：“计君有话要说吗？”计然道：“长话短说，范君惹了不该惹的人，我劝你还是尽快离开这里。”
范蠡大奇，问道：“计君是指那华服男子吗？你认得他？”
计然道：“不认得他的人，只认得他腰间的佩剑，那是胜邪剑。”
春秋时期，列国纷争，诸侯论战，兵器为先，因而各国都极重视武器制造。吴国铸剑业[35]最为发达，名家辈出，精品如云，“吴钩”之名传遍天下，成为精良兵器的代名词。但论天下铸剑名师，当以越国欧冶子为首。
欧冶子是世上最先发现铜、铁性能差异之人，冶铸出第一柄铁剑龙渊剑[36]，开中国冷兵器之先河。为铸此剑，欧冶子凿开茨山，取山中铁英，再在铸剑炉旁挖七个水池，成北斗七星环列，引山中溪水入池，是名“七星”。剑成之后，俯视剑身，如同登临高山而下望深渊，深邃缥缈中，隐约有巨龙盘卧其间，是名“龙渊”，故名此剑曰“七星龙渊”，简称龙渊剑，号“诚信高洁”之剑。
越国时为楚国属国，龙渊剑铸成后，欧冶子将其献给了楚王，楚王又赐给了大臣伍举，后归伍举之孙伍子胥所有。
伍子胥逃亡时，一路被楚国兵马追赶，慌不择路，逃到江边。眼见无路可走时，忽有渔翁划小舟而来，呼其上船。摆脱追兵后，伍子胥再三拜谢，询问渔翁姓名，欲将来感恩图报。渔翁不肯见告，只自称“渔丈人”。
伍子胥辞别后，心有顾虑，又折返回来，从腰间解下祖传三世的宝剑七星龙渊，赠给渔丈人，并嘱托对方莫要泄露自己行踪。
渔丈人接过了宝剑，仰天长叹道：“楚王为了追捕你，出赏五万石米粮，外加大夫的爵位。我连赏金、爵位都不要，怎么还会贪图你的宝剑呢？搭救你，只因你是忠良之后，并不图报，而今你怀疑我贪利少信，我接下此剑，只为示高洁。”说完横剑自刎。
伍子胥追悔莫及，到达吴国后，有意在吴都市集乞讨，还将自身逃亡经历编成了曲子叫唱，“渔丈人”一段尤其令人痛彻心扉，由此引起市吏被离注意，这才将其引见给吴王僚。
这是欧冶子第一柄铁剑龙渊剑的故事。欧冶子一生中，铸造了不少名剑，其中以他晚年为越王允常铸造的湛卢、纯钧、胜邪、鱼肠、巨阙最为有名，冠绝华夏。
除鱼肠为短剑外，其他四剑均为长剑，各有特色。湛卢号称“五金之英，太阳之精，出之有神，服之则威”，锋芒盖世，可让头发及锋而逝，铁近刃如泥，举世无可匹者，故名“天下第一剑”，铸剑之处湛卢山也因此称为“天下第一剑山”。
吴国亦有铸剑名家干将，与欧冶子同师，其妻莫邪则是欧冶子之女。但吴王僚即位后，仍心仰欧冶子神剑风范，因楚国有“王者之剑”泰阿剑，只有“天下第一剑”湛卢能与之相抗，便向越国索剑。越王允常乐得借此机会与吴国修好，遂将湛卢、胜邪、鱼肠三剑献给吴王僚。吴王僚自佩湛卢剑，胜邪剑给了太子庆忌，鱼肠剑则赏赐给了伐楚有功的公子光。
范蠡来吴地已有一些时日，亦着意打听过吴宫之事，听闻华服男子所带佩剑是大名鼎鼎的胜邪剑，当即吃了一惊，问道：“计君是说，那华服男子就是太子庆忌？”
计然点头道：“八九不离十。”点到即止，他也不再多言，自转身回堂。
范蠡怔在当场。他千方百计地想要接近吴王僚，获其赏识，得其重用，却在无意间先得罪了他的太子，时耶？命耶？机耶？缘耶？
如果华服男子就是当今太子庆忌，他适才称还有贵客要来，堂堂太子口称“贵客”，再联系吴王僚酷爱食鱼一事，这“贵客”，多半就是吴王僚了。
那么是该利用此良机接近吴王僚？还是如计然所暗示，庆忌极可能在事后报复自己，该立即逃走为上？
以范蠡的性情，当然愿意选择前者，赌上一赌。可他适才亲眼看到太子庆忌嚣张跋扈之行径，他范蠡预备辅佐之人，不该是这样的秉性。
到底做何选？这真是个两难的抉择。
月女将一条炙鱼吃得干干净净，仍不见范蠡回来，不禁有些纳罕。计然也不告知实情，只道：“或许是临时有急事离开了。”
月女正待回答，忽听到坡下有车马之声，登时喜形于色，欢声道：“孙武哥哥到了！”正待迎出，却被计然一把拉住。
月女愕然道：“做什么？”计然笑道：“先洗手，再迎客。”
月女低头看到自己满手油腻，这才会意过来，笑道：“是这个道理，多谢计君提醒。”忙去后院打水，大致冲了一冲，回堂时，正撞上计然。
计然匆忙道：“我忽然想到有点急事要去办，得先走一步。目下我暂时住在菱湖渔场，就在北面五湖边上，月女要解决五湖公之事，可来那里寻我。”
月女应了一声，又见计然并不转身，直朝后门走去，讶然问道：“好好的正门不走，干吗要走后门？”
计然头也不回地答道：“这边近，抄个近道。记住了，菱湖渔场。”
月女惦记孙武，不及多问，匆忙穿堂出门，却见华服男子也率人等在门口，便问道：“你等的人也到了吗？”
华服男子道：“一定是我等的人到了，但姑娘你等的人一定来不了。”
月女道：“你这个人，还真是讨人厌。幸好你说的不对！看，我等的人到了。”
果见孙武率先爬上坡来，身旁还伴着一名荷衣少女，蛾眉凤眼，杏脸桃腮，明艳不可方物。
月女欢快地迎了过来，见孙武正体贴地扶住那少女，一时怔住。孙武转头看到月女，忙举手示意。
月女走过来，有些不快地问道：“她是谁？”荷衣少女先笑道：“你就是月女吧？我是叔姬。”
月女也不理睬她，只面朝孙武，问道：“她就是孙武哥哥要宴请的贵客吗？”
孙武忙道：“不是，我跟叔姬是路上遇见的。这是我朋友陈音，你见过好几次了。这位白公，是我要请的贵客。另一位贵客有事，今日来不了。这边这位，是白公的侍从石乞。后面的那几位，则是叔姬的侍从。”
那贵客白公还是个少年，年纪跟月女差不多，看起来病恹恹的，一副无精打采的样子，只朝月女举了举手，算是招呼。
月女也不理会，问道：“叔姬也是专程来五湖酒肆吃鱼的吗？”口中问的是叔姬，眼睛却仍然望着孙武。
孙武道：“是啊，叔姬也是慕名而来。今日多亏了她，我等才通过阻碍，不然就要失约，让月女白等了。”
月女狐疑道：“阻碍？什么阻碍？”
陈音笑道：“有人对望月鱼志在必得，派出大量人手，守住了通往桃花村的道路，不准旁人通过，拦下了好多人呢。群情汹汹，性子急的，还动了手，但对方人多势众，根本不是对手。我们一行本可以早到，但也被对方拦住。刚好叔姬乘车到来，她认得那些人的首领，出面说情，所以才给放了行。”
月女“啊”了一声，转头朝后看了一眼，道：“难怪他说我等的人一定来不了，原来是他在路口设了阻碍。”
又心道：“我昨晚未曾归家，在桃花村附近胡乱对付了一晚。计然则是从桃花岛上乘船过来，不必经过路口，所以我二人未遇到阻碍。但范蠡又是如何没有被那些人拦住呢？嗯，他说过他在渔场谋生，一定是自水路来的。”
孙武却不明白月女在说什么，问道：“他是谁？”
月女未及回答，那华服男子已抢了过来，叫道：“姑姑，怎么你先到了？”叔姬道：“嗯，我先行上路，自然先到。”
华服男子扫了孙武等人一眼，问道：“这些人……”叔姬道：“这些是我在路上认识的朋友。”
月女哼了一声，道：“是朋友才怪呢。”指着华服男子道：“孙武哥哥，就是这个人派人守住了路口，要不是碍于五湖公铁律，他想霸占整间酒肆呢。”
孙武大为惊异，低声问道：“月女怎么知道是他派人守住了路口？”
月女道：“他跟我争座，起了嫌隙，一再跟我说我等的人来不了。我还以为是冷嘲热讽，原来他早有安排。”又指着叔姬道：“他刚才叫她姑姑，根本就是一伙。这二人，为了一己私利，不惜大费周章。叔姬还假惺惺地做好人，替孙武哥哥你说情，其实那些守在路口的人，就是她手下。”
叔姬当面被拆穿，极为难堪，忙举袖掩面，挽了华服男子的手，道：“我们先进去吧。”
华服男子道：“姑姑若是看这些人不顺眼，我可以派人将他们赶走。”
叔姬摇头道：“酒肆又不是专为你我二人而开，我们已经做得不对了，不可以一错再错。”转头朝孙武歉然一笑，自进酒肆去了。
孙武颇为犹豫，一时不知该如何处置。
陈音将月女拉到一旁，低声道：“月女也是个急性子，你何须当面拆穿这件事？现下好了，我们到底是进去呢，还是不进去呢？”
月女莫名惊诧，道：“人都站在这里了，为何不进去？”
陈音道：“进去与那些人共处一堂，不是徒生尴尬吗？”
月女道：“就当他们不存在好了。”
陈音道：“你自然能够做到，孙武可做不到。”
那白公虽然年少，却颇有气派，咳嗽了声，笑道：“五湖酒肆好大的名气！我还是头一次来，哪有过门而不入的？”
孙武应道：“白公说得极是。请进吧。”
几人遂进来酒肆，坐了原先范蠡的几案。月女不见范蠡，料想其人早已经走了。
孙武听说没有望月鱼，便点了十条普通炙鱼。叔姬与华服男子坐了角落案桌，没有立即点鱼，说是还要再等一位贵客。
过了小半个时辰，有黑衣侍从进来禀报道：“主人到了。”
叔姬与华服男子忙起身相迎。大批侍从簇拥着一名四旬左右的中年男子进来。那男子到门前站定，先扫了堂中一眼，神情极为警觉。
华服男子忙上前告道：“禀报父亲大人，今日五湖酒肆没有望月鱼。”
中年男子立即露出不满之色来，眯起了眼，将目光投到孙武等人身上。
华服男子忙道：“不是被旁人抢了先，而是昨晚渔民未能捕到望月鱼。而且今日五湖公抱恙未至，主厨的是他徒弟专诸。”
中年男子闻言深为失望，挥了挥手，便欲转身离去。叔姬忙上前道：“堂兄专门留了今日来五湖酒肆吃鱼，再没有别的事，何必着急离去？就算没有望月鱼，五湖酒肆名气这么大，想来普通炙鱼也是做得极好的。”
刚好专诸父子各托两大盘炙鱼出来，香气诱人，闻之一振。中年男子微一迟疑，即点头道：“好，就听三妹的。”自与叔姬坐了角落那案。那华服男子不敢与长辈同坐，另坐了一案。
鱼既上案，孙武等人便立即开吃。只是堂中站有不少虎视眈眈的武装侍从，总感觉气氛不对，也不敢大声说话。
陈音笑道：“总听说五湖酒肆如何如何，慕名而来，却想不到这顿鱼吃得这般怪异。”
白公忙道：“这全怪我，是我听说有望月鱼，也想一饱口福，所以特意定了二月十六这一日。不过就算不是望月鱼，这炙鱼外焦内软，也算是人间罕见的美味了。”
孙武道：“白公喜欢就好，这一趟也算没白来。”
月女道：“这样好了，改天我请专毅到孙武哥哥家里，专门为大家伙儿做一顿炙鱼。”
陈音问道：“可以这样吗？”
月女道：“应该可以，我跟专毅很熟的。当然了，他只是五湖公的徒孙，或许手艺略差一些，但在孙武哥哥家里，气氛总是好些。”
陈音大喜道：“甚好，甚好。”
孙武道：“那便请月女最近安排一下，刚好那位未能成行的贵客也一直想吃五湖公炙鱼。”
话音刚落，门外便起了风波。有侍从厉声道：“酒肆已经客满，请足下改日再来。”
有男子声音道：“我只是找人。”扬声叫道，“月女，你在里面吗？”
月女闻声而出，却是计然去而复返。月女喜道：“计君来得正好，孙武哥哥他们已经到了，我为你引见。”
计然忙道：“不，我不进去了。”将月女拉到桃林中，远离侍从，这才告道：“月女，你和你朋友须得尽快离开这里。”
月女道：“为什么？”
计然朝后看了一眼，道：“这些黑衣侍从的主人大有来头，而今这五湖酒肆已是非常凶险之地。”
月女笑道：“我已经知道了啊。那主人为了独占望月鱼，事先派人守住了道口，所以今日一直没有其他食客进来酒肆。”
计然闻言一怔，显然还不知道此事。他思忖片刻，又道：“总之，月女还是与朋友尽快离开吧。”
月女却是个执拗性子，道：“不行，孙武哥哥还是第一次在酒肆请客，怎么能说走就走？况且鱼已经上来，我们吴地风俗，鱼上了案，一定是要吃完的，不然会有祸事临头。”
计然跺脚道：“月女怎么还相信这个？”
忽听到背后有人问道：“出了什么事？”却是孙武出来察看究竟。
月女忙为二人介绍道：“这位是我昨晚认识的新朋友，计然。这就是我一再提起的孙武哥哥。”
孙武朝计然施了一礼，又问道：“月女昨晚出门了吗？我竟然不知道。”
月女不好提桃花岛一事，遂道：“就是随意逛了逛，然后在林子里遇到了计然。他是个游客。”
孙武这才释然，道：“既然是月女的朋友，也就是我孙武的朋友，计君何不进去同坐？”
计然忙推辞道：“不了，我还有事……”
一语未毕，便听到两声惨叫。回头望去，却是酒肆前的两名黑衣侍从被羽箭射中。
惊愕间，不知从哪里冒出来四名蒙面人，手持弓箭，朝门前黑衣侍从急射，冲到酒肆门前时，便丢了弓箭，拔出腰间兵刃，冲进酒肆。
孙武“哎哟”一声，转身便往酒肆跑去。计然一把拉住他，道：“别去！”孙武道：“我朋友在里面。”
计然道：“那些人不是冲你们来的。”见孙武满面狐疑，便实话告道：“之前与月女争座的男子，便是吴国太子庆忌。”
孙武讶然道：“吴国太子？他叫那中年男子父亲大人，莫非……莫非……”
计然道：“中年男子应该就是吴王僚。”
月女道：“我说谁架子那么大，为了吃鱼，竟然事先封路！原来是吴王僚。”
孙武听到酒肆中杀声大起，心急如焚，道：“无论如何，我得先进去将朋友接出来。”
月女也欲跟着孙武返回酒肆，却被计然拉住。月女笑道：“放心，我不会有事。不过还是谢谢你。”挣脱计然掌握，奔去追赶孙武。
计然跺了跺脚，料想今日吴王僚遇刺必成吴国大事，所有在场者都会受到牵连，他强行留下，非但于事无补，还会将自己卷进去，只得咬牙离去。
月女自幼与白猿嬉戏玩耍，体态轻盈，提气疾奔，如惊鸿燕影，瞬间便越过了孙武，抢先进入酒肆。
却见酒肆厮杀已然止歇，陈音与侍从石乞护着白公躲在一旁，中年男子和其妹叔姬缩在角落中，华服男子持剑挡在二人面前。众侍从有死有伤，四名蒙面刺客尽数倒地，一名灰衣男子正将长剑从一名刺客胸口拔出。
孙武忙上前扶起白公，问道：“没事吧？”
白公毕竟年少，受了惊吓，脸色惨白，答不出话来。
陈音道：“我们这边没什么事。石乞人很机灵，一听到外面动静，就将白公拉到墙角，刺客是冲那边去的。”又低声道：“原来那边是……”
孙武点了点头，道：“我已经知道了。”陈音一怔，随即不再多问。
华服男子见事已平息，收剑入鞘，走到那灰衣男子面前，道：“多谢足下拔剑相助，敢问高姓大名？”
孙武等人这才知道那灰衣男子不是侍从，却不知何时进来酒肆。
那男子神色冷漠，摇头道：“我只是个慕名来吃鱼的人，姓名不重要。”收起长剑，缓缓走了出去。
华服男子对此很是惊讶，转头看了看中年男子，见他未曾发话，便未再去追赶灰衣男子，只挥了挥手，叫道：“来人，将那边的人都拿下了。”
侍从应了一声，朝孙武等人围了上来。月女奇道：“我等犯了什么错，太子殿下要下令擒拿？”
华服男子正是当今吴国太子庆忌，他先是一怔，随即冷笑道：“你知道我是吴国太子？愈发可疑了。来人，拿下了。”
孙武忙挺身挡在月女面前，躬身道：“太子殿下息怒，这怕是有所误会。”又朝角落几案行了一礼，道：“臣孙武拜见大王、公主。”
叔姬名寺吁，姬姓，原是季札之女，吴王僚堂妹。她上有两位亲兄长，排行第三，故号叔姬。不过两位兄长均夭折于襁褓之中，叔姬出生后不久，母亲亦病重过世。有高人称季札圣人盛名在外，注定子嗣不旺，季札便将爱女过继给了长兄诸樊。彼时诸樊已经过世，叔姬遂由诸樊长子公子光抚育，公子光亦视其为亲妹。因叔姬是寿梦孙辈中唯一的女子，性情又温婉可人，故深得堂兄们宠爱，就连与公子光不和的吴王僚，亦待叔姬极为友善。
此刻叔姬惊魂未定，颤声道：“你早知道我是吴国公主吗？”
孙武道：“不，臣也是刚刚才猜到的。”
吴王僚森然道：“你们都是什么人？”
孙武道：“臣孙武原是齐人，避乱吴地，这几位都是我的朋友。今日是我牵头在五湖酒肆请客，招引他们来的。”
庆忌冷笑道：“你们只是来吃鱼的吗？鬼才相信！”指着月女道：“这女孩儿早知我身份，分明是与刺客有勾结，你等一个个难脱干系。”
陈音忙道：“月女之前并不知道太子殿下身份，是我刚刚告诉她的。”
月女狐疑看了陈音一眼，还待辩解，孙武用力握了握她的小手，她便不再多言。
庆忌显然不信，问道：“那么你又是如何知道的？”
陈音看了白公一眼，白公遂道：“是我告诉陈音的。适才我看到太子殿下拔剑杀人，认出那是传说中的胜邪剑，所以猜及你就是吴国太子。”
庆忌诧然道：“你认得出胜邪剑？”
白公道：“这没什么稀奇啊。太子这柄胜邪与泰阿、工布异曲同工，只不过形状尺寸花纹不同而已，我一眼便能认出来。”
泰阿、工布二剑亦为铸剑大师欧冶子所铸，与龙渊剑齐名，并称“三剑”，均为楚国所有。楚王曾召相剑家风胡子品评三剑。风胡子道：“欲知龙渊，观其状，如登高山，如临深渊；欲知泰阿，观其釽，巍巍翼翼，如流水之波；欲知工布，釽从文起，至脊而止，如珠不可衽，文若流水不绝。”
龙渊剑为世间第一柄铁剑，但欧冶子最满意的却是泰阿剑，且不认为是自己铸出了这柄利器，称泰阿剑是诸侯威道之剑，早已存在，只是无形、无迹，但是剑气早已存于天地之间，只等待时机凝聚起来，天时、地利、人和三道归一，此剑即成。
风胡子也称泰阿剑威力无穷，有摄人心魄的力量。楚王大悦，遂定泰阿剑为楚国镇国至宝。
后楚晋争霸，楚军一度被围，仓谷粟索，库无兵革，楚王遂亲引泰阿之剑，登城而麾之，奇迹登时出现——剑气激射，天光大变，飞沙走石，遮天蔽日，似有猛兽咆哮其中，于是士卒迷惑，三军破败，流血千里，晋师全军覆没。
楚王又召风胡子询问。风胡子道：“泰阿剑是一把威道之剑，而内心之威才是真威，大王身处逆境威武不屈，正是内心之威的卓越表现。正是大王的内心之威，激发出泰阿剑的剑气之威！”泰阿遂成世间至尊之剑[37]。
庆忌听闻白公随口提及泰阿、工布，愈发惊奇，问道：“听你口气，似乎见过泰阿、工布剑。”
孙武忙道：“臣还没有来得及为大王和太子引见，这一位白公，是王孙胜，楚太子建之子。”
庆忌“啊”了一声，道：“原来你就是王孙胜。”
吴王僚这才缓步过来，上前道：“寡人几次欲召王孙，却始终不得其便，想不到今日在五湖酒肆遇到。”
熊胜忙上前行礼，道：“胜拜见大王。”
吴王僚举手虚扶，道：“楚王孙不必多礼。”
忽头顶板瓦纷纷揭开，一条人影从屋顶跃下，挺刃直刺吴王僚胸口……
【注释】
[1]古代五湖专指今太湖及其附近的湖泊。又，古代五湖与今太湖水域差别极大。春秋战国以前，太湖地区原是陆地的冲积平原。唐代时，太湖水可达吴江塘岸。洞庭东山和西山原为湖中两大岛屿（这两山均会在小说中出现），后因东山与木渎间泥沙淤积，滩地扩展，至清代中期，岛与沙洲相接，使东太湖成为太湖的一大湖湾。近一二百年来，因东太湖东岸和西北岸淤积加甚，加之围垦湖滩地，东太湖实际上已成为一个狭长且阻水严重的浅涸湖区。20世纪六七十年代，太湖及其周围湖群，因围湖种植和围湖养殖，湖泊面积减少13.6%，消失或基本消失的湖荡有165个，合计面积161平方公里。其中以太湖、隔湖最为突出，太湖西北的马迹山岛因围湖造田已与陆地相连。隔湖的北、东、南面因加速围湖，使原有湖面大为缩小。
[2]酿酒需要消耗大量粮食，而当时最常见的粮食是黍和豆，稻米对于各诸侯国都是较为珍贵的食物，孔子曾说：“食夫稻，衣夫锦。”稻跟锦一样，都只有贵族才能享用。酒也相应分为两类：用黍蒸饭酿成的酒称黄酒，是人们日常引用的酒；用稻蒸饭发酵酿制的醪酒，即所谓的甜米酒，是贵族在隆重场合的用酒。盛产水稻的国家，通常也出产美酒，如楚国、吴国。
[3]古云梦泽是中国历史上大的淡水湖之一，主体位于今湖北荆州以东、江汉之间，南部以长江为界，与江南的洞庭湖无关，面积最广时曾有4万平方公里，但随着地貌的改变，在7世纪到13世纪时逐渐萎缩解体，变成陆地，今江汉平原最大湖泊洪湖即为其残留水体。
[4]牖（yǒu）：窗户。秦代之前，“窗”字少见，多用“牖”。“牖”多指古建筑中室与堂之间的窗子，“户”则指堂、室相通的门。“向”则专指后室朝外开的窗户，见《说文》：“古宫室（指坐北朝南建筑）北墉（墙壁），无户牖，民间或有之，命之曰向。”为避免混淆，本书一律以牖窗称呼。
[5]云梦之会是一种春社交欢，是人类由原始群婚向对偶婚、个体婚转化过程中，乃至这个过程完成后的相当一段时期内，存在的一种普同性文化现象。当时非但楚国，华夏诸国如齐国、宋国等均有类似的野合习俗。《史记·孔子世家》记载叔梁纥“与颜氏女野合而生孔子”，干宝《三日记》则谓：颜氏女“征在生孔子空桑之地”，即孔子也是野合后的产儿。
[6]宛地：今河南淅川。
[7]郢：楚国国都，遗址在今湖北江陵纪南城。
[8]彼时周天子虽名存实亡，但仍是天下共主身份，国家的概念并不强烈，无论在哪国出仕做官，名义上均是对周天子效忠，所以常常有才学之士在某国不得志、便转投他国的情况，甚至不惜更改自己的政治主张。最著名的例子当属战国时期的苏秦。苏秦学有所成后，最看好秦国，于是到秦国投奔秦惠王。但秦惠王刚刚车裂了商鞅，憎恨外国人才，没有理睬苏秦，苏秦遂决意联合其他六国合力攻秦。最辉煌的时候，苏秦一人佩六国相印，给秦国下《纵约书》，令秦国十五年不敢出函谷关。试想当初若是秦惠王收留苏秦，予以重用，则完全会是另外一番景象。
[9]此现象在中原大国齐国、晋国均存在，日后“三家分晋”即源出于此。本文中另一主要人物孙武远走吴国，亦是因齐国国内斗争激烈。因所涉历史背景极为复杂，小说中不再详细介绍。
[10]在寿梦之前，吴国君主只称吴侯，史籍如《史记》等多记载寿梦“始称王”，因而普遍认为寿梦是第一任吴王。后江西出土“者减钟”，根据钟上铭文，吴国国君至迟在太伯十五世孙皮然时便已称王。但本书仍然采纳《史记》的说法。
[11]寿梦所建是都亭驿，类似会馆，附近有桥，由此得名都亭桥，也是苏州有确切记载的最早的桥梁，位于今古城西北部。到唐代时，此桥已毁，《吴地记》称“基址见存”。但由于历史悠远，历代志书上仍有不少关于此桥的记载。如明正德《姑苏志》记：“都亭桥，承夫寺西，吴王寿梦尝于此作都亭，以招贤士。”清道光《苏州府志》记：“都亭桥，旧传吴王寿梦于此作都亭以招贤士，故名。则此桥春秋时已有之也。”又，唐代以前，桥梁都以木梁木栏为主，即历代诗人诗中常称的“红栏”，到宋代，逐渐以石料取代木料。
[12]此段渊源及吴国历史详见本书“外一篇”《鱼肠背后的吴国史》。小说中涉及相关历史背景时，仅简单提及。
[13]春秋战国时贵族男子氏在前、名在后，比如屈原氏屈（屈原名平，字原），姓芈，楚国国君氏熊，姓芈；贵族妇女则是名在前，姓在后，比如屈原姊姊叫媭芈。吴国王族与周天子同族，为姬姓，但无氏，史书中多以姓代之。本书采纳彼时习惯称呼，如直接称吴王僚、公子光（当时国君之子称公子，国君之孙称王孙，所以能称公子王孙者全是王族），而不是姬州于（吴王僚本名州于）、姬光。又如称呼另一重要人物伍子胥，而不是伍员（名员，字子胥）。
[14]范蠡日后成就不必多言，小说中会详细交代，其人也是中国最早的养鱼著作《养鱼经》的作者。《养鱼经》现存共400余字，以问对形式记载了养殖对象、鱼池构造、亲鱼规格、雌雄鱼搭配比例、适宜放养的时间以及密养、轮捕、良种选留及产卵孵化等方面的问题，与后世方法多相类似，是中国养鱼史上值得重视的珍贵文献。
[15]春秋战国时期，各诸侯国货币并不统一。楚国最早使用海贝（楚国并不临海，这些海贝当是从沿海各地进入楚国市场），后出现了铜币、银币及金币。铜币形制主要是铜贝，椭圆形，背面平，正面凸起，有文字，字形像蚂蚁，两口像鼻孔，故称蚁鼻钱。又因它取象于贝，似古文“贝”字，像一人面，故又称“鬼脸钱”。另外，铜贝也有铲形（中原地区货币通行的形制）。银币为楚国独创，币呈铲形。金币正式名为郢爰（“郢”为楚国国都，“爰”意为称量）和卢金，又称印子金，即有特定铭文的扁平金板，此外还有无钤印字的金板、金饼等，选用高品位的天然金块熔铸而成，属初级铸币，非等量货币。当时金币流通限于上层社会，通常在国际礼聘、游说诸侯、国王赠赏、大宗交易时使用。使用时，根据需要将金板或金饼切割成零星小块，然后通过特定的等臂天平称量再行交换。目前出土的楚金币大都是零星碎块，大小轻重相差悬殊，而且明显可看出曾被切割过的痕迹。楚金币也是中国最早的黄金货币。
[16]关于吴国货币问题，在学术界有较大争议。迄今，考古界尚未发现吴国制造的金属货币。目前，以文献资料及出土文物来看，海贝、布帛两种作为货币用于市场交换，疑义不大。1982年，江苏丹徒磨盘墩西周晚期墓中出土了178枚海贝。这些海贝背部磨有小洞，可用绳穿，表明吴国极可能与周人货币制度一样，以“朋”（五贝为一串，两串为一朋）为计算单位。又，据《左传·襄公二十八年》载：齐庆封奔亡至吴，“吴句余（吴王余昧，吴王僚父）予之朱方，聚其族焉而居之，富于其旧”。“庆氏之邑足欲，故亡。吾邑不足欲也……在外不得宰吾一邑。非恶富也，恐失富也，且夫富，如布帛之有幅焉。”文中用有“布帛”来代表“富”，表明布帛同样具有货币的功用。
[17]关于孙武在吴国隐居之地，文献中并无记载。明人冯梦龙编《东周列国志》，记孙武初来吴国，“隐于罗浮山之东”。据《嘉泰吴兴志》，罗浮山在长兴县（今浙江吴兴西北）东二十五里。因冯梦龙是吴地人，熟悉当地风土人情，这一说法极可能采自民间传说。而孙武隐居穹窿山，是近年来才冒出来的新说法，颇多争议，有学者明确作文指出为假，认为是地方出于经济利益考虑而有意伪造。但从史籍记载来看，孙武与伍子胥相识，是因为二者住处相近，互闻声名而交往。伍子胥隐居之处虽无明确记载，但他表面退隐，暗中其实在为公子光谋事，且所图之事极为重大。如此，为行事方便，其住处必定离吴都王城（子城）不远。顺理成章，孙武住所也必在王城附近。从之后孙武献给吴王的兵书来看，亦可佐证此点——吴越结有世仇，孙武为使兵书更为吴王接受，直接在书中将越国作为对战方。如此明显而刻意地取悦吴王，急于进阶之心昭然若现，这样的男子，又怎会远离权力中枢之地？此为作者个人之浅见，无意涉及各方学术之争。本书写孙武隐居于穹窿山，也可只视为小说家之言。
[18]中国古代采用夏历纪年，因诞生于夏代，故称。它是世界上三大历法中历史最悠久、天体定标点最多的历法，以月亮的周期作为月长，又参考了二十四节气，所以是阴阳合历，又称农历。夏历将朔日定为每月的第一天，即初一。以建寅月（今农历一月）为正月（岁首，一年的第一个月），殷历以建丑月（今农历十二月）为正月，周历以建子月（今农历十一月）为正月，史称三正（zhēng）。秦始皇统一中国后，以建亥月（夏历十月）为岁首，但不改正月。汉初沿袭秦制，直到汉武帝太初元年（前104）才由太史令司马迁主持改制，改建寅月为岁首。
[19]城父：今安徽亳州谯城区东南城父镇。
[20]宋国：都城在今河南商丘一带。
[21]指周景王二十三年至二十五年（公元前522—前520年）宋国华、向宗族之乱。宋国宋元公在位时处事不公，不守信义，私心很重，与宋国华、向二族交恶。公元前522年，华定、华亥、向宁（宋大夫向戌之子，著名的“向戌弭兵”即由向戌一手促成。向戌之女是鄅国国君夫人）首先向公室发难，诱杀宋室诸公子，并劫持宋元公。随后，双方互派人质，盟誓讲和。同年冬，宋元公在征得华氏宗主大司马华费遂（生有华貙、华多僚、华登三子）同意后，诛杀人质，攻打华氏、向氏。华定、华亥、向宁奔陈，华登奔吴。次年夏，留居国内的华氏发生内讧。御士华多僚向宋元公诬告其兄少司马华貙将接应华亥等人返国乱宋。宋元公信其言，与华费遂策划驱逐华貙。五月，华貙盛怒之下杀华多僚，劫持其父华费遂，召回华亥、向宁，发动叛乱。华氏占庐门（宋都商丘城郊之门），据南里（宋部商丘城内里名），宋元公率军据守郊外旧城桑林之门，双方相持不下。十月，华登带领吴军前来援助华氏。宋军与戍守宋地的齐军先发制人，败吴军于鸿口（今河南虞城境），俘二帅公子苦雂及偃州员。华登率吴军余部反攻，败宋、齐联军。宋元公欲弃师而逃，被厨人濮劝止。宋、齐联军重整旗鼓，采纳齐将乌枝鸣的建议，挑选精锐士卒，各持短剑，奋勇冲杀。厨人濮用裙子包着一个脑袋，扛在肩上跑：“杀死华登了！”由此搅乱华氏军，败华氏军于新里（今河南开封东），翟偻新、华妵脱下盔甲归附宋元公。十一月，晋、曹、齐、卫相继出兵救宋。联军连败华氏，将其围困于南里。因吴国军队已败，能挽救大局者只有楚国，华貙决定派华登到楚国请兵。华貙率战车15乘、步兵70人突出重围，在睢水岸边吃饭，哭着送走华登。送别华登后，华貙再次冲进重围，入南里固守待援。楚国一向以大国自居，接受了华登，同意出面干涉。公元前520年，楚平王派遣使者向宋元公施压，迫其释放赦免华氏。联军患楚出兵干预，遂释南里之围。华氏族党华亥、向宁、华定、华貙、华登等流亡至楚，宋内乱至此平息。
[22]郑国：都城在今河南新郑。
[23]子西亦同情异母兄弟太子建的遭遇，执掌楚国大权后，坚持迎太子建之子熊胜回到楚国，由此引发了另一场大风波。熊胜后人中更是出了一位比申公巫臣、伍子胥更狠更毒的将才拔城如山，杀人如水，神于用兵，所向无敌，这便是号称“人屠”的白起（据梁启超考证，整个战国期间共战死两百万人，白起一人据二分之一），此为后话，后面再细表。
[24]据伍子胥《水战兵法》，“大翼”人员组成、武器配备如下：“大翼一艘，广一丈五尺二寸，长十丈，容战士二十六人，棹五十人，舳舻三人，操长钩矛斧者四人，吏仆射长各一人，凡九十一人。当用长钩矛长斧各四，弩各三十二，矢三千三百，甲兜鍪各三十二。中翼一艘，广一丈三尺五寸，长九丈六尺。小翼一艘，广一丈二尺，长九丈。”
[25]据《越绝书·逸文》所载船只长度，按先秦度制测算，“大翼”长约20.10米，“中翼”长约19.30米，“小翼”长约18米。至于吴王座船艅艎究竟有多长，不得而知。但仅据“大翼”的长度来看，吴国造船工艺之高，已远远领先于当世。又，艅艎名为吴王座船，但其实是水师指挥船，主帅也可以乘坐。为保障艅艎安全，吴军专门配有“疑船”，即将船只装扮成指挥船的模样，用以扰乱敌军视线，使敌人分不出真假。吴王亲征时，配备的“疑船”多达7艘；将军出征，则配有3艘“疑船”。当艅艎遭遇敌方攻击时，“疑船”也会主动出击。
[26]卑梁：今安徽天长西北。钟离：今安徽凤台东北。
[27]巢国：都城在今安徽合肥西北。位于吴国、楚国之间，号称“吴头楚尾”，是吴楚二国争夺的焦点，公元前518年为吴国公子光所灭，即发生在吴楚争桑事件后。
[28]州来：今安徽凤台。
[29]鸡父：今河南固始东南。
[30]晦日：农历每月的最后一天，古代晦日不打仗，所以有说法云：“晦日用兵，兵法所忌。”
[31]春秋时，诸侯国遵循的“闻丧不伐”的原则，但吴国从不遵守。公元前560年，楚共王驾崩，楚康王（楚平王兄）即位，吴国发兵突袭楚国，但被楚军击败。
[32]盉（hé）：一种酒器，用青铜制成，多为圆口，腹部较大，三足或四足，用以温酒或调和酒水的浓淡。盛行于中国商代和西周。
[33]鬲（lì）：古代炊具，形状像鼎而足部中空，也用来盛饭、粥、汤等。
[34]豆：古代用以盛放食品的器皿，也作为礼器使用。基本形制是上有盘，下有长握，有圈足，形状像今高脚盘，大多数有盖。长握称“校”，握下圈足称“镫”。铺：另一种器皿，近似豆。
[35]剑大约创制于殷末周初之际。早期的剑都很短。西周时两军交战，以车战为主，远则弓箭对射，近则戈矛相接，用不上这样短小的剑，当时主要用来防身。春秋后期，吴越两国相继崛起，争霸于南方。两国均处于水网交错、丛林遍野的水乡，难以车战，步兵和水军遂成为吴越军队的主要兵种，剑成了军队的常规武器。所以，吴越两国都特别重视剑的生产，其铸剑技术也远远超过中原各国，成为中国古代的“宝剑之乡”。
[36]唐朝时，龙渊剑为唐高祖李渊的佩剑，因避李渊名讳，将“渊”字改成“泉”字，故名“七星龙泉”，简称龙泉剑，亦成为宝剑之代名。李渊死后，龙泉剑随李渊葬于献陵。也有传说李渊曾将此剑传于太宗李世民，后与李世民一起葬于昭陵。今龙泉剑也通指浙江龙泉地区按汉族传统工艺铸造的宝剑。
[37]泰阿又名太阿。《史记·李斯列传》载：“今陛下致昆山之玉，有随和之宝，垂明月之珠，服太阿之剑。”意思是说秦始皇得到的昆山宝玉有瑞光，堪比明月，可至太阿。秦始皇曾配泰阿剑，后下落不明。因秦始皇死后大量陪葬，很多宝贝都埋入地宫，也传说泰阿剑亦随其殉葬。有成语“泰阿倒持”，意为“倒拿着剑，把剑柄给别人。把大权交给别人，自己反受其害”。
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