这个公共项目确定5年时间制成精度为100 kb的人类基因组图。并把1990年的10月1日定为美国正式实施人类基因组计划的起始日。沃森担当该计划的负责人。并与其他国家科学工作者建立协作关系。英国这方面研究的领导人是因线虫研究成果卓著而获得2002年诺贝尔生理学或医学奖的布伦纳（S.Brenner）和萨尔斯顿（J.E.Sulston）。法国这方面的领导人是1980年获得诺贝尔生理学或医学奖的多塞（J.Dausset）。日本这方面的领导人是松原谦一。
1991年人类基因组启动时，人们只了解六七百个基因，不足当时估计的10万个基因数目的1%，要达成基因组计划的目标，其难度之大可想而知。于是NIH申请DNA碱基序列的专利。1992年文特尔（C.Venter）博士建立了基因组研究所（The Institute of Genome Research，TIGR）。1995年文特尔等使用其发明的“散弹枪式测序（shotgun sequencing）”方法完成了具有180万碱基序列的流感嗜血杆菌（Haemophilus influnenzae）的测序工作。这是最初完成的细菌（原核生物）的基因组。1996年国际共同研究组完成了芽酵母的基因组的测序工作，这是最初完成的真核生物的基因组。1998年美国华盛顿大学与英国桑格中心共同完成了线虫的基因组的测序工作。这是最初完成的动物基因组。同年，文特尔创立了塞莱拉基因组公司（Celera Genomics），该研究所系私营科技风险企业，和公共的人类基因组组织展开了激烈竞争。
人类基因组的研究进展很快。1999年完成了人的第22号染色体（34 Mb）碱基序列的测序工作。2000年完成果蝇基因组的测序工作。同年，完成拟南芥基因组的测序工作，这是最初完成的植物基因组。2001年小鼠基因组研究项目正式启动。2002年完成水稻和小鼠的基因组的测序工作，结果以论文形式发表。2003年4月14日完成了人类基因组全部碱基序列的测序工作。人类基因组的大小为27.82亿个碱基对，含23 000个基因。人类基因组研究的完成，标志着生命科学进入新时代。其实，有的文献认为1995年第一个生物——流感嗜血杆菌的基因组碱基测序工作的完成就已意味着生命科学进入了新的时代。
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