詹姆斯是20世纪美国最负盛名的哲学家之一。他的科学研究集中在心理学工作上。尽管他似乎对社会的理论没有表现出很大的兴趣，但其《心理学原理》(1890)的确包含了一些令社会学家感兴趣的重要思想。詹姆斯使一些社会学家开始认识到“个人”只是对人性各种各样具体的反应、习惯、气质及能力的一种总括的说法，所有这些都是因互相联系的生活的影响而产生并得到确认的，而不是指示个体的一种标签。詹姆斯发现，对社会过程的研究，必须同时是对社会个体产生过程的研究，这种个体只能通过社会互动的过程获得他的各种基本品质。这实已是詹姆斯个人主义中的新成分，因为以前的个人主义概念一般都将给定的个人品质当作互动的条件和出发点，社会被认为旨在满足现存的需要而非创造这些需要。詹姆斯提出的“社会我”概念证明，对于互动过程的研究是至关重要的。
詹姆斯心理学的社会学的内容在他对社会自我的分析中可以看得最为清楚。他假设不存在任何实体性意识，而只有一种凭借与他人的互动而不间断构成其个人同一感的意识流。在这种认识世界的过程中，人既是认识主体(纯粹自我，I)，又是认知对象(经验自我，me)。“客我(me)是被客观感知的事物的经验的集合，而感知事物的主我(I)本身则既不是一个经验物的集合，也非诸如灵魂那样的不变的形上的实体，或纯粹的自我原则。”[4]经验自我包括个人称呼他自己的一切，某些情感的来源及行动的灵感。因此，经验自我不仅包括他的身体、他的体能，还包括他的服饰、屋宇、妻子及子女，他的先辈及朋友，他的荣誉及作品，他的土地和马，他的游艇和往来账目。詹姆斯进而区分了“物质我”(一个人的身体、衣着、房子及家庭，他所拥有的东西，特别是那些通过其工作所获得的东西);“社会我”与“精神我”。在讨论社会我时，詹姆斯深入地分析了这样一个过程:个人通过想象他人如何评价他，以及他所看重的那些人对他所作所为的某种期待，产生了他的自我认同感。此外，由于个人总是许多团体的成员，这就产生了一个多元社会自我的问题，每一个多少都与其他的有所差异:对于不同的人，一个人通过扮演不同的角色表现其不同的侧面。这样，“詹姆斯将笛卡儿一元论哲学的主体融于自我多元论中，其产生来源于和外部世界的繁多的接触交往，并强调不少于外部世界的多元自我可被视为客体。由此，詹姆斯为库利和米德的社会心理学打下了基础，也可以说为以后的社会学和社会心理学的角色理论打下了基础”[5]。
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