在周敦颐之后，朱熹继承了周敦颐的弟子程颢、程颐两兄弟的思想，将“二程”之说结合自己的学说，形成了程朱学派。程朱学派的哲学理论此后逐渐成为正统官方哲学，而朱熹更成为自孔孟以来推广和弘扬儒学的大师，人称朱子。
朱熹是先秦以来儒家的著名代表人物之一，也是我国后期封建社会在文化思想领域中影响较大的一位思想家。自从汉朝的汉武帝推行“罢黜百家，独尊儒术”之后，儒学就逐渐成为中国古代思想文化的主流。但是不同的朝代，儒学所提倡的学说体系又有所不同。宋朝的儒学着重阐释天道义理，因此被称做理学。理学最早是北宋的周敦颐开创的，奠基者是他的学生程颢、程颐，世称“二程”。他们长期在洛阳讲学，建立了以“天理”为核心的唯心主义理学体系。他们以“理”为最高范畴，主张“天下只有一个理”，认为“天理”是独立存在的精神实体，产生万物，主宰万物，顺之者昌，逆之则难。他们还提出了“存天理，灭人欲”这一著名的理学原则。而理学的集大成者则是二程的第四代弟子——朱熹。
朱熹字元晦，又字仲晦，号晦庵，祖籍徽州婺源（今属江西婺源县），宋高宗建炎四年（1130）出生于福建南剑（今福建南坪）龙溪县。19岁时，朱熹进士及第。朱熹从政时，宋高宗因没有皇子，就立了宋太祖的后裔赵昚为太子。后来宋高宗退位，太子赵昚即位，这就是宋孝宗。
朱熹像
朱熹49岁时，在南康军（治所在今江西星子）主持政务。任职期间，他修复了庐山五老峰下的白鹿洞书院，并亲自为学生讲课。那时，他的学说正是发展成熟时期，影响很大，因此吸引了各地的读书人。白鹿洞书院一时间也声名远扬，成了和嵩阳、应天、岳麓齐名的宋代“四大书院”。
朱熹在学术上最大的成就是发展了北宋哲学家程颢、程颐兄弟关于“理气”的学说，集理学之大成，建立了一个完整的理学体系。他主张理、气相依而不能相离，天地之间，有理有气。理是生物的根本，气是生物的形态。但“理在先，气在后”，“理生气”，“有理便有气，流行发育万物”。这就是朱熹理学的哲学本体论。
在南宋的理学家之中，陆九渊也是名气很大的人物。朱熹与陆九渊在治学目标上基本一致，而思想方法和认识途径却大不相同。由于观点不同，两个人在学术问题上进行了长期的争辩。朱、陆二人的辩论方式，主要是通过书信的往来进行交锋，然而鹅湖之会却是一次例外。1175年，为了调和朱、陆之分歧，由另一位著名学者吕祖谦发起，邀请了朱熹和陆九渊、陆九龄兄弟共四五人在信州鹅湖寺（今江西铅山县境内）集会，这便是我国学术史上有名的“鹅湖之会”。会议进行了3天，双方各持己见，最后只好不欢而散。
在鹅湖之会的5年后，陆九渊来到白鹿洞书院拜访朱熹，两个人一见如故，十分友善，并且表达了彼此的仰慕之情。朱熹还邀请陆九渊为书院师生讲学。虽然朱、陆二人在学术上观点有分歧，但他们在学术交往和待人处事的态度上却都具有豁达大度的君子之风。
1200年，朱熹去世。但他留给后世的主要哲学著作有《四书章句集注》《四书或问》等。
学海拾贝
朱熹的母亲为歙县（位于安徽省南部）县城人，父亲朱松曾在歙县城南的紫阳山老子祠读书。后来，朱松到福建任职将自己的官邸改名为“紫阳书堂”，朱熹更把自己的书房取名为“紫阳书房”。此后，人们便据此称朱熹为“紫阳先生”，称其学派为“紫阳学派”。
陆九渊
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