儒家的“直道”观贯穿于修身与为政，即修德、行仁(实行仁治)的目标之中，有着强烈的实践指向。对儒家而言，中正方大君子人格的根本性基础就是一个直——修身之直道，因而儒家的“修道”观，首修其“直”。《中庸》“率性之谓道”，“直”在其中;朱子“直内而修身”，“立心以直也”，是对儒家修身之直道的概括性说法。无直道即无公道与正道可言。由此，修身之直道与为政之直道二者相通，这种实践指向的逻辑通路之基点可以“动直则公，公则溥”一语概之。直—迣—果—简—行—义，则可作为一种判断是非之伦理感的扩充模式。
中国儒家的“直道”理念，源远流长。《周易》坤卦的“直方大”，《诗经·小雅·大东》的“周道如砥，其直如矢”，《尚书·洪范》的“王道正直”，直至《论语·卫灵公》明确标示的“直道而行”，其内涵都有着强烈的修身与为政之道的实践指向，并充分显示了儒家在修德、行仁(实行仁治)即修、齐、治、平的理想目标中，将“直道”理念一以贯之的事实。我们从汉语中“直内方外”、“直节劲气”、“直言正谏”、“直言谠议”等成语的出现，也可理解修身与政道之“直”的内在关联。
然而对“直”的原始义理的阐释，恐怕要算1973年出土文献《长沙马王堆帛书五行》，这一文献被庞朴称之为儒家思孟学派“‘孟氏之儒’或‘乐正氏之儒’的作品”[1]，并称其“给解开两千多年未得其解的思孟五行说之谜，带来了一把钥匙”[2]。《长沙马王堆帛书五行》在第十五章“经”部与“说”部分别两次出现“中心辩焉，而正行之，直也”[3]。“说”部还有深度解释：“正行之，直也。直而遂之，迣也，迣者，遂直者也。”[4]日本学者池田知久分别对“经”、“说”部作了译释：“以心的内在方面判断事物，并且正确地去实行它，就是抱有正直的心。”[5]“所谓‘以正直的心为本，并且达到最终的阶段而完成它，就是心胸变得舒畅’，所谓‘心胸舒畅’，就是达到最终的阶段而完成正直的心。”[6]这一对“直”的释义之所以可作重要参考，关键在从中可察见出由内心而“辨”(判断)是非的伦理感。思孟学派之后，荀子对“直”有过很好的解释：“是谓是、非谓非曰直。”(《荀子·修身》)荀子的弟子韩非子尽管不是儒家，但其解释却符合儒家伦理范畴：“所谓直者，义必公正，公心不偏党也。”(《韩非子·解老》)由此可见，荀子、韩非子训“直”也都涉及伦理的根本问题。所以许慎《说文》以“正见”训“直”，而段玉裁注为：“《左传》曰‘正直为正，正曲为直’。其引申之义也。见之审则必能矫其枉，故曰‘正曲为直’。”[7]显然，这里“正直为正，正曲为直”二语中的第一个“正”字为动词。(“正直”意即将直者放正，此“正”字近于“端正”之义;“正曲”意使曲者变直，此“正”字与“直”则有相同内涵。二“正”字文相同而义各别。)而此中亦可透见“正直”一词在《左传》中出现的意义所在。由此，我们亦能很好理解何以最早版本的《辞源》对“直”的第一条解释为：“正也。《书》‘王道正直’。”[8]而《广雅释诂》释“直”为“义也”[9]，亦是渊源有自。联系到“德”与德的异体字“惪”的古义，更可看出其从直、从心的造字初旨。重要的是，我们应当从中透见儒家“直道”伦理的逻辑线索及其对整个中国文化贯穿渗透之路数的清晰性。
现代新儒家不少人物也充分关注过“德”与“直”的原义及其关系。被人们称为现代醇儒的马一浮，就从义理角度提起过“直”字与“德”字的内在关联，并认同“德”是后起字。他在《复性书院讲录》中指出：“正直皆具大义也。惪，从直、心。会意。(德是后起字，本训升。)即表正直是心之本相。既无偏曲，自无时不中。故正直兼中义。”[10]可见，“德”作为后起字与“直”的关联就在其源于“直”，乃“直”加“心”及“彳”而有。然而值得注意的是，此中“正直是心之本相”，实可作一哲学命题。事实上，马一浮在相关论述中多次用了这一命题：“《论语》：‘人之生也直。’此直字，全表性德。……敬以直内，义以方外，都不费安排，非涵养用敬之久，亦不能体会到心相本直。”[11]
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