1978～1998年这20年，特别是实行市场经济体制和1994年实行分税制财政体制后，中国经济社会得到了快速发展。这一时期，宁夏地方财政收入保持了较快增长的势头，地方财政收入机制逐步规范，收入一年上一个台阶。全区地方财政收入由1978年的3.16亿元，增加到了1998年的17.76亿元，年均增长9.01%。全区财政收入累计达126.11亿元，较自治区成立后的前20年增加了4.7倍。
民生财政是以丰厚财力为前提和保障的。虽然改革开放20多年来，宁夏经济社会得到了一定的发展，但是由于历史欠账太多，宁夏地方财政总量很小，自给率低，全区财政一直处于赤字，地方各级财政部门的财力主要还是用于保运转、保工资，属于典型的“吃饭财政”，财政的支撑保障作用较弱。在市场经济体制改革形势下，全区财政工作也只能紧紧围绕自治区经济建设中心，本着“保稳定、促改革、促发展”的方针，将有限的财力投入到经济建设中，保证重点支出。因此，拿不出更多的资金投入到民生建设中。但是，从1978～1998年财政支出结构来看，科教文卫支出由13.11%上升到21.56%，支出比重有大幅度上升，表明财政支出逐步在向民生倾斜。
这一阶段，自治区财政按照自治区党委、政府的要求，在财力有限的条件下，积极争取中央的支持，启动了旨在改变宁夏南部山区干旱贫困面貌的“1236”工程，即宁夏的扶贫扬黄灌溉工程。1994年9月，时任全国政协副主席钱正英同志到宁夏南部山区视察时，经与自治区党委、政府商量，提出了“1236”工程。“1236”这组数字概括了这样的含义：解决100万人脱贫、开发200万亩土地、用30亿元投资（其中国家投资20亿元）、花6年时间建成。“1236”工程启动以来，自治区财政积极作为，全力以赴支持工程建设。2001年10月，“1236”工程黄河泵站正式通水运行，开始发挥效能。这充分体现了党中央和国务院对宁夏的关心和关怀，也体现了自治区党委、政府执政为民的精神境界。
宁夏扶贫扬黄灌溉工程
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