英国国际商业机器公司的创办人托马斯曾经讲过这样一个故事，深入浅出地说明了管理的作用。
有一个男孩子第一次得到一条长裤，穿上一试，裤子长了一些。他请奶奶把裤子剪短一点，可奶奶说眼下的家务事太多，让他去找妈妈。而妈妈回答他说，今天她已经同别人约好去玩桥牌。男孩子又去找姐姐，但是姐姐要去约会，而且时间就要到了。这个男孩子非常失望，担心明天穿不上这条裤子，他就带着这种心情入睡了。奶奶忙完家务事，想起了孙子的裤子，就去把裤子剪短了一点；姐姐回来后心疼弟弟，又把裤子剪短了一点；妈妈回来后同样也把裤子剪短了一点。可以想象，第二天早上大家会发现这种没有管理的活动所造成的后果。
由上述例子可以看出，任何集体活动都需要管理。集体中每个成员的行为方向并不一定相同，在没有管理活动协调时，可能会互相抵触。即使目标一致，由于没有整体的配合，也难以达到总体的目标。
随着人类的进步和经济的发展，管理所起的作用越来越大。在当今世界，各国经济水平的高低，很大程度上取决于其管理水平的高低。国外一些学者的调查统计证实了这一点。第二次世界大战后，一些英国专家小组去美国学习工业方面的经验，他们很快就发现，英国在工艺和技术方面并不比美国落后很多，然而英国的生产率水平同美国相比为什么如此悬殊呢?经过进一步的调查发现，英国工业在生产率水平方面比较低的主要原因在于英国的组织管理水平远远落后于美国。而美国经济发展速度比英国快，其最主要的原因就是依靠较高的管理水平。美国前国防部部长麦克纳马拉说过，“美国经济的领先地位三分靠技术，七分靠管理”。因此，美国在经济上的强大竞争力与其在管理科学上的突飞猛进显然是具有内在联系的。
美国的邓思和布兹特里斯信用分析公司在研究管理作用方面也做了大量工作。多年来，他们对破产企业进行了大量调查。结果表明，在破产企业中，几乎有90%的企业是因管理不善所致。
我国国有企业面临许多困难。调查显示，80%以上的亏损企业是由于管理不善造成的。我国国有企业的改革和发展，没有轻松的道路可走，只有脚踏实地地研究、改善经营管理，建立一套现代企业管理制度，才是根本出路。没有现代财务、成本、质量管理和科学决策制度，没有扎扎实实的管理基础工作，就不能搞现代市场经济。1996年7月，朱镕基同志在一次会议中指出:“对管理的重要性宣传得还太少，要大力宣传加强企业的经营管理，要大力提倡振兴中国的管理科学，要总结中国管理实践的经验。”他又说:“今天到了要大力提倡改善中国的管理和发展中国的管理科学的时候了。党中央提出了‘科教兴国’的方针，这个科学包括自然科学和社会科学两个方面，当然也包括了管理科学。现在，确实需要强调管理科学和管理教育也是兴国之道。”
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