《孙子兵法》的核心思想是“先胜”思想，即“先胜而后战”。“先胜”思想的通俗表达就是：“只打事先预计能够打胜的仗，不打事先预计不能打胜的仗。”或者更简洁地说，“打得赢就打，打不赢就不打”。《孙子兵法》的“先胜”思想对迈克尔·波特的竞争优势思想的形成具有十分重要的作用。亨利·明茨伯格等人也认为，从某种意义上说，《孙子兵法》提供了定位学派的核心内容，主要包括战略类型及其适用条件。[12]
在迈克尔·波特的竞争战略理论中，竞争优势的概念占据绝对的核心地位。在1980年出版的《竞争战略》一书中，迈克尔·波特痛感于以往的战略制定并不能真正解决企业面临的问题，因而致力于帮助企业对所在行业进行总体分析，预测行业演变趋势，理解竞争对手以及自身地位，并根据具体企业情况将这种分析转化为竞争战略，还提出了可供企业选择的三种基本战略或通用战略，以帮助企业获得行业中有吸引力的定位，应对行业中的五种竞争力量，持久地获得超常回报。在1985年出版的《竞争优势》一书的“前言”中，迈克尔·波特开宗明义：“竞争优势是竞争性市场中企业经营业绩的核心”。因此，《竞争优势》“研究的是一个企业如何才能创造和保持竞争优势”，主要目的是帮助企业“将基本的竞争战略转化为获得竞争优势的具体实施步骤”，指导思想是“将战略制定与战略实施有机地连接起来，而不是像该领域中许多著作那样将二者割裂开来”。在1990年出版的《国家竞争优势》一书中，迈克尔·波特将竞争优势概念运用于国家层面，致力于解释在现代全球经济环境下一个国家经济持续繁荣的源泉，并明确指出，竞争优势是一个国家财富的源泉，而不是经济学家所认为的比较优势。迈克尔·波特还指出，虽然该书定位于国家层面，但其分析框架完全适用于地区和城市层面。在1991年发表的《动态竞争战略理论》一文中，迈克尔·波特再次强调，竞争优势是企业成功的原因，并构建了一个关于企业成功决定因素的因果链模型。在1996年发表的《什么是战略》一文中，迈克尔·波特认为，在战略定位的前提下，经过取舍之后的运营活动如果能实现“配称”，那么就可以增强竞争优势和可持续性，并强调指出，“配称”才是创造竞争优势最核心的因素。
迈克尔·波特的“竞争优势”思想的实质是，通过优势进行竞争，而不是通过竞争获得优势，这与《孙子兵法》的“先胜”思想的实质是一致的。《孙子兵法》最核心的思想是“先胜而后战”，即只有在处于胜势的情况才会开战，而不是通过战斗来追求胜利。迈克尔·波特正是基于竞争的残酷、惨烈的特点而形成了竞争优势的思想，旨在指导企业通过战略定位而获得竞争优势，这种竞争优势可以帮助企业应对行业中的五种竞争力量，从而获得企业经营的成功。《孙子兵法》也正是基于战争的暴烈、血腥的特点而形成了“先胜”的思想，旨在指导一国之君或一军之帅通过“庙算”而谋取“胜势”，这种“胜势”可以帮助一个国家或一支军队在战争中获胜，这就是所谓的“先胜而后战”。
从竞争的角度来看，现实中，并不是所有的企业都能获得经营成功，相反，激烈的市场竞争肯定会淘汰一些反应迟钝、步伐缓慢、业绩不佳的企业。但是，只要企业与竞争对手能够正确地进行战略定位，不以相互模仿而以彼此差异化为手段，那么许多企业都可以获得竞争优势。这是因为，相互模仿会导致自相残杀，最终导致“零和竞争”的结局，而彼此差异化却是各自从事不同的经营活动，或用不同的方法从事相同的经营活动，这将使致力于差异化的企业都能获得自己的生存和发展空间。正如孔子所说：“小人同而不和，君子和而不同。”一个“好”或“优秀”的企业总是做“对”的事，它们总是通过创新为顾客创造独特的价值，而不是通过彼此模仿自相残杀，这样的企业堪称企业中的“君子”。而且，这样的差异化意味着创造独特的顾客价值，这将使顾客在选择产品或服务时能够获得真正的选择自由，进而使这些企业具有持续盈利的能力。在这种情况下，企业之间可以相互欣赏对方的差异化，这样的差异化无疑也是“美”的，且可以促进企业不断地提升自己差异化的能力。正如费孝通所说：“各美其美，美人之美，美美与共，天下大同。”不仅如此，从行业角度看，迈克尔·波特的竞争优势思想有助于改变行业的状况，避免由于同质化竞争导致行业利润下滑，反过来又降低了企业在该行业中进一步投入的积极性。许多人批评迈克尔·波特的竞争战略理论是一种狭隘的竞争思维，实际情况正相反，迈克尔·波特主张保留“好”的竞争对手，并维持“好”的竞争对手的生存力。迈克尔·波特还分析了“好”的竞争对手具有的特征，以及它们能够带来的战略利益，并强调指出，与“坏”的竞争对手争斗往往会损害“好”的竞争对手，因此，企业应当设法将“坏”的竞争对手转变为“好”的竞争对手，并保持“好”的竞争对手的生存力，这样才能改善当前行业结构，协助企业市场开发，并阻止新的竞争对手进入，与此同时，也能增强企业竞争优势。[13]
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