大多数读者大约并不知道莫顿的名字，但他是一位比许多其他某种人物影响要大得多的人，这是因为莫顿是将麻醉方法引入外科手术的最重要的人。
在历史的所有发明中，很少有发明能像麻醉这样受到人们如此高的评价，也很少有发明能使人类的状况发生如此重大的变化。当一个患者不得不在清醒的状态下由一个外科医生锯断他的骨头时，这种在没有麻醉药的时代进行外科手术的残酷性想象起来是多么的可怕。结束这一痛苦确实是任何人可能给予他同伴们的最伟大的礼物。
莫顿1819年生于美国马萨诸塞州的查尔顿。年轻时在巴尔的摩牙医学院学习。1842年时他开始当牙科医生。在1842到1843年的一段时间里，他是韦尔斯大夫的合伙人。韦尔斯也是一位牙科医生，年龄比莫顿稍长，他对麻醉很有兴趣。但好像他们之间的合作没有取得什么效益，于是在1843年下半年他们的合作就结束了。
一年后韦尔斯开始用一氧化二氮（俗称“笑气”）进行麻醉实验。在康涅狄格州的哈特福德，韦尔斯能够很有效地在他的牙科手术中使用这种麻醉剂。但很不幸，他在波士顿试图进行的公共表演却不成功。
在莫顿自己的牙医实践中，他专门为病人安装假牙。为了能够合适地安装假牙，首先需要将病人原来的残存牙根拔除。在没有麻醉的年代里，进行这种手术病人是非常痛苦的。人们都希望能出现某种麻醉方法。莫顿正确地判断出在他进行的这种手术中一氧化二氮不会有充足的效力，所以他在寻找一种效力更强的麻醉剂。
莫顿认识一位名叫杰克逊的人，他是位学问很高的医生兼科学家。他建议莫顿使用乙醚。距当时300外年前，瑞士著名的医生和炬金术士帕拉切尔苏斯就发现乙醚具有麻醉效果。另外在19世纪上半叶也出现过一两篇类似帕拉切尔苏斯发现的报告。但无论是杰克逊还是其他报告乙醚情况的人，都没有在外科手术中使用过这种化学制剂。
莫顿感觉乙酡右能是很有希望的，于是他用它进行了实验。首先是在动物身上（包括他的爱犬），而后是在他自己身上。直到1846年9月30日，一个病人身上进行计划内的绝好机会出现了。一位名叫弗罗斯特的病人走进莫顿的诊所，他患有剧烈的牙痛并愿意在拔牙时试用任何减轻疼痛的东西。莫顿给他用了乙醚后拔掉了他的牙。当弗罗斯特重新苏醒过来时，他说他一点也不觉得疼。这真是一个从没想到过的再好不过的结果了，莫顿似乎看到了成功、荣誉以及财富在向他招手。
虽然有人旁观了手术，第二天波士顿的报纸也作了报道，但它并没引起广泛的注意。很显然，必须有一次更具神奇效果的表演才行。莫顿因而要求设在波士顿的马萨诸塞医院的高级外科医生沃伦给他一个机会，在一群医生面前公开展示他止疼的办法。沃伦医生同意了这一请示并将表演安排在医院进行。1846年10月16日在马萨诸塞医院，莫顿当着一大群医生和医学院学生的面，给外科病人艾博特施用了乙醚。沃伦医生随后从艾博特的颈部摘除了一个肿瘤。麻醉证明是完全有效的，表演也获得了巨大的成功。这次表演迅速被多家报纸报道，它直接推动了随后几年麻醉在外科手术中的广泛应用。
在艾博特手术之后几天，莫顿和杰克逊申请了专利。尽管在下一个月他们就获得了专利权，但这并不能防止由此引起的一系列有关发明优先权的斗争。莫顿声称他有资格获得在外科手术中引入麻醉技术的大部分荣誉，但这遭到了其他几个人的反对，特别是杰克逊的反对。而且，莫顿希望他的发明能为他带来财富，但这一愿望并没能实现。很多医生和医院使用乙醚时并不考虑支付专利权使用费。诉讼的费用和他为争夺优先权所花的费用很快就超过了他从发明中得到的收益。1868年他在纽约死于心力交瘁和贫困，他那时还不到49岁。
麻醉在牙科和其他外科手术中的作用是显而易见的。因此在全面估价莫顿的重要性时，一个主要的困难是决定就在多大程度上将麻醉引入外科手术的荣誉在莫顿和其他一些与此有关的人之间平衡。其他几位主要是：韦尔斯、杰克逊以及佐治亚的医生格劳福特?朗。考虑到实际情况，对我来说很明显，莫顿的贡献比其他几位中的任何一位都要重要得多。我就是根据这一点来安排他的排名的。确实，韦尔斯在莫顿成功的使用乙醚之前两年就开始在他的牙科手术中使用麻醉剂。便韦尔斯使用的麻醉剂是一氧化二氮，它没有也不可能引起外科手术的革命性变化。尽管它具有某些令人满意的性质，但一氧化二氮的确不能作为效力足够的麻醉剂单独应用在主要的外科手术中。（今天在使用它时，将它与其他药物结合在一起一种复杂的化合物，可被用在某些牙科手术中。）从另一方面看，乙醚却具有神奇的效力和适合多种用途的化学性质，它的使用引起了外科手术革命性的变化。在今天的大多安息情况下，我们能够发现比乙醚更令人满意的麻醉剂或麻醉剂化合物；但就在乙醚被引入外科手术大约100年之后，乙醚仍然是用途最广泛的麻醉剂。尽管它有一些缺点（它易燃，恶心是使用它后一种很普通的副作用。），它可能仍然是所有被发现的麻醉剂中用途最广泛的麻醉剂。它很容易运输和使用；并且最重要的是，它结合了安全性和有效性。
朗（1815年出生，1878年去世）是佐治亚州的一名医生，他早在1842年就在外科手术中使用乙醚，比莫顿的表演早了4年。但朗在1849年以前并没有公布他的成果。结果，从朗的工作中受益的仅仅是少数病人，而从莫顿的工作中受益的是全世界。
杰克逊曾向莫顿建议使用乙醚，他还就如何给言不由衷人使用乙醚提出了很有帮助的忠告。但是杰克逊自己从没有在外科手术中对使用乙醚进行过有重要意义的实验；并且在莫顿成功地完成表演之前，杰克逊也没有试图向医学界报告他知道乙醚的作用。正是莫顿而不是杰克逊冒着自己声誉上的风险完成了一次公开的表演。如果艾博特死在手术台上，杰克逊则根本不可能承认对这次表演承担任何责任。
那么莫顿应该排在什么位置上呢？我们可以在莫顿和李斯特之间做一个适当的比较。他们两人都是医生；他们两人都因引入新的技术和操作程序从而引起了久科学和产科学的革命性变化而知名；从事后分析，他们两人的发明都是相当显而易见的；他们两人中没有一人是实际上应用这一技术和操作程序的第一个人，但这一技术和操作程序都是通过他们的努力使公众了解并普及起来的；他们都必须与其他人分享他们发明的荣誉。我将莫顿排在比消毒外科学的引入有着更重要的发展。毕竟从某种程度上看，现代抗生素能够替代在进行外科手术时消毒手段的缺乏。但没有麻醉，就不可能实施精细的和长时间的手术。
莫顿在1846年10月的那个早晨所做的关于一种实用麻醉方法的公开表演，是人类历史上伟大的分界点之一。关于莫顿的成就，可能没有什么总结能比他墓碑上的墓志铭说得更好：“威廉?莫顿，麻醉剂吸入法的发明人和揭示人，由于他，外科手术中的疼痛被防止和消除；在他之前外科手术总是极度痛苦的事，自他以后科学控制了疼痛。”
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