唯物辩证法就是关于自然、人类社会和思维发展的普遍规律的科学，联系和发展是唯物辩证法的两个基本原则。联系是事物之间和事物内部诸要素之间的相互影响、相互作用、相互制约。联系是普遍的，世界上的任何事物都和周围的其他事物相互联系;联系是客观的，它不依人的主观意志为转移，我们既不能否定事物固有的联系，也不能主观臆造事物的联系;联系是多种多样的，其中有内部的、本质的、必然的联系，也有外部的、非本质的、偶然的联系。前者决定着事物的基本性质和发展趋势，后者只能对事物的发展起促进或延缓作用。坚持联系的客观性、普遍性和多样性，就是要我们客观地、全面地、深刻地认识事物的联系，特别是要抓住事物的本质的、必然的和内部的联系，真正把握事物的本质、规律和发展趋势。事物是普遍联系的，也就是说，事物内部的各种要素以及事物之间是相互作用的，正是这种相互作用构成了事物的运动、变化和发展。相互作用是事物运动的真正原因。运动是一般的变化;变化则包括量变与质变以及上升和下降、前进与倒退的运动;发展是变化的高级形式，是从量变到质变的过程，是由低级到高级的前进与上升运动。
任何事物、现象和过程的各个要素或部分是相互联系、相互作用的，而这些事物、现象和过程又与周围的其他事物、现象和过程相互联系，整个世界就是一个互相联系的统一整体。我们承认了事物的普遍联系，也就确认了事物是作为系统整体而存在和发展的。唯物辩证法关于联系和发展的原则在现代系统科学观中得到证明和深化。在科学的系统观看来，任何事物都是作为系统而存在和演进的，其内部的各种要素相互联系和相互作用，组成了一个有层次性结构、有整体功能的稳定的统一体。这个系统又与其他同层级的系统相互作用，组成更大的系统，并与周围环境不断进行了物质、能量和信息的交换。系统具有整体性，系统的整体功能是由各个组成要素相互联系和作用而形成的，而系统中的各个要素的性能又受系统整体的影响和制约，服从系统整体功能优化和系统整体的稳定和发展的需要。系统具有结构性，结构是系统内部各个要素相互联系和作用的方式，结构决定功能，结构的变化决定功能的变化。系统具有层次性，对于一个特定系统来说，由内部相互作用的要素即子系统构成，同时它又是更大的系统的子系统。系统具有开放性，一个系统只有与周围环境相联系，与周围环境不断进行物质、能量和信息的交换，才能保持稳定和获得发展。
在一个系统内部，任何一种要素都不能单独发展作用，而是与其他要素相互关联而起作用，诸多要素的相互作用构成系统整体的功能;系统整体中的要素的力量在动态中保持相对平衡和协调发展，任何一种要素的单独变化都会影响系统结构的优化和系统的稳定，甚至会导致系统的解体。
现代系统科学所提示的系统的整体性、综合性、协调性和开放性等特征，对于人们研究人类社会的结构和建立新发展观具有重要的方法论意义。人类社会是以有生命的个人的存在为前提，以人与自然的交往关系即改造自然的物质生产活动为基础的人与人的交往的产物。在人与人的交往关系中，包括生产技术交往、经济交往、政治交往和精神交往等活动。人们为了调节自己的各种交往活动，制定了生产技术制度、经济制度、政治制度和作为精神交往的价值取向与尺度的意识形态，人类社会就是这样一个由经济、政治、文化、社会以及人口资源、环境资源等诸多要素交互作用而构成的一个高度复杂的系统整体。在这个系统整体中，每一种因素的消长涨落都应有利于这一系统整体结构的优化、稳定与发展，都有自己运作的尺度与规范，而每一因素都要在系统整体的背景中活动，作为系统的一个构成要件而发挥作用，都服务于系统整体工程的实现，都与系统中的其他因素相依并存。人类社会作为一个系统整体，不但要求各种要素和各种关系的变化涨落有章可循，而且将各种交往制度与规范整合为一个协调的制度体系，以之对整个社会有机系统实施调节，从而保证自身的稳定优化和发展。由于人类社会不仅表现为各种社会形态相继演进的历时状态，而且表现为不同区域、民族、国家或不同社会制度并存的共时状态，因此，社会制度不同的各个国家或民族又相互作用而构成世界性的大系统，并在这种相互作用中实现了自身的发展以及人类世界的进步。由于人与自然的交往关系是人的全部社会关系的基础和社会得以存在发展的先决条件，因而人类社会又与自然构成更大的系统，即生态系统，并与自然界不断进行物质、能量和信息交换。将人类社会、人类世界以及生态世界视为一种系统整体存在，是人类认识的质的跃迁，这种认识有助于人们检讨以往的发展理念与实践，制定新的发展观和新的发展战略。
人类社会的发展，不是单一的经济运行过程，而是经济、政治、文化、社会、人口、资源、环境等多种因素交互作用的过程，是物质文明、政治文明、精神文明、社会文明乃至生态文明全面发展的过程。以单纯的经济增长为目标的片面的发展观是近代以来工业化过程的观念反映。这种发展观将发展简单地归之为经济的增长，将经济的增长片面归之为物质财富的累积，而在寻求物质财富增长的途径时，又将人视为单纯被动的受体。以这种片面的发展观为指导的实践造成了一系列消极的后果，如造成经济活动中盛行的短期行为，经济结构和产业结构的失调，通货膨胀和高失业率的交替发生;把人视为经济增长的手段与工具，将效率与公平、速度与效益对立起来，造成社会关系的全面紧张;为了一时的经济增长而滥用自然资源，造成资源的极大浪费和环境的严重污染;人们一时不能全面把握社会的整体结构，不能清楚地认识到片面经济增长所造成的人与社会、人与自然的全面紧张关系，以致以部分代整体，把经济增长视为发展的唯一内涵。
发展是经济与社会的全面协调发展。人类社会的系统整体性是社会发展多方面、全方位的整体性特征的内在根据。生产力发展和经济增长是社会循着从无序到有序、从低级有序到高级有序的道路发展的根本性基础。一个社会要保持稳定，必须使生产力与经济实力达到并维持于一定的水平与数量。而在各社会系统激烈竞争的国际环境中，一个社会系统要保持生存、稳定和发展，就不仅要保持生产力水平和经济增长的一定阈值，还必须实现生产力与经济实力的进一步增长。生产力的发展和经济增长不仅是社会系统维持稳定的根本因素，同时也是社会从农业文明向工业文明、由低级形态向高级形态演进的物质基础。然而，尽管经济增长是发展的内容之一，但不是发展的全部内涵，不能将经济增长等同于发展。因为经济的发展并不能自动带来各种社会关系的变革，不能自动解决各种社会问题。经济发展基于人们自觉的物质生产活动，各种社会关系的变革、调整与更新也是由人的自觉能动的活动来实现的。因此，作为经济与社会发展主体的人在致力于谋求经济增长的同时，还必须适时改革经济制度，调节人们之间的利益关系，为经济发展开拓更为广阔的空间，并提高社会的公平程度;必须改革、完善社会的政治制度，努力创造稳定有序、民主宽松的政治环境;必须变革思想关系，更新思想观念，确立与社会发展走向一致的思想文化体系，努力提高人口素质和社会文明程度。
发展是人、社会与自然的和谐协调发展。人类社会是自然界长期进化的产物，其生存于自然环境中，并且和自然环境一起发展起来。人类社会作为非平衡态的环境子系统与环境整体相互依存、相互作用。社会系统是环境整体中的组成要素，环境则是人类社会的背景条件，没有一定的系统，就构不成一定的环境，而没有一定的环境，也不会有系统的演进过程。环境作为具有内部相互作用与协调发展过程的一定的有组织的整体，会对其中相应的子系统发生禁锢与开放、阻碍与促进作用。系统作为环境中一定组成因素或组成部分的自调节、自反馈过程，也会对相应环境整体的演进形成竞争与合作、协调与干扰的作用和影响，系统能否通过自反馈以及结构与功能的自我调节保持其自适应和自稳定并使自身不断得到发展，决定于其内部诸因素及其与外部环境之间的相互作用的方式、程度等因素，即决定于其自组织能力以及其能否与环境整体的演化趋势相一致，能否与环境整体密切协作、共促共进。当系统的演进与其外部环境的变化相适应时，环境会维持该系统的原有稳定性，并为其发展提供外部条件，供给它所需要的物质、能量和信息。反之，当系统的演进与它的外部环境的变化不协调并且差异与冲突不断变大增强时，环境不仅不会提供该系统演进所必需的外部条件，反而通过与该系统的物质、能量与信息的交换，影响其原来方向上的演进过程，破坏系统原有的稳定性。人类社会是以自觉能动的方式与自然环境进行物质、能量和信息的交换，以求得生存与发展的。也就是说，人能够认识自然规律，改造自然环境，从而参与自然过程，使自然发生有利于人的生存与发展的变化。
然而，在过去的年代，人类在取得了改造自然的巨大成果、从自然界获得巨大财富的同时，也造成了严重的环境污染，破坏了生态平衡，并且受到了大自然的无情报复。正如恩格斯所说:“在今天的生产方式中，面对自然以及社会，人们注意的主要只是最初的最明显的成果，可是后来人们又感到惊讶的是:人们为取得上述成果而作出的行为所产生的较远的影响，竟完全是另外一回事，在大多数情况下甚至是完全相反的。”为了消除人与自然环境之间的紧张关系，维系生态平衡，就必须用系统科学的方法提出问题和解决问题，全面认识自然规律系统，既要关注人对自然的改造和人化的现实效用，又要科学预测人的行为对于自然环境的长远影响，从而合理支配这种行为的影响;要反对和避免只管眼前利益、不顾长远利益的短期行为;从活动的主体方面来看，则要“培养社会的人的一切属性，并且把他作为具有尽可能丰富的属性和联系的人，因而具有尽可能广泛需要的人生产出来，把他作为尽可能完整的和全面的社会产品生产出来”[1]。使人自身及其活动多向度展开，而不是单纯追求物质财富的单向度的人。只有这样，人类才能在认识和改造自然、参与自然生态秩序的同时，又不致破坏自然界的生态平衡，从而使社会在与自然界的相参互契中获得稳定而持续增长的发展。
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