在病理学上，癌是指上皮组织来源的恶性肿瘤，从间叶组织（包括纤维结缔组织、脂肪、肌肉、脉管、骨、软骨组织等）发生的恶性肿瘤统称为肉瘤。但一般人所说的“癌症”，习惯上常泛指所有恶性肿瘤。本书“癌症”泛指一切恶性肿瘤，也就是一般民众俗称的“恶性病”。英文中最常被使用来指称“癌症”的单字是“cancer”；其次常用的是“neoplasm”。据传，癌症在考古学家所发现之史前时期的人类骨骼遗迹上便已存在。至于有关癌症的文字记载，也是存在久远。早在公元前两千多年的古代印度，即曾见有陈旧手稿，描述了身体不同部位的恶性肿瘤。在中国，有关癌症的记述，据说于《内经》中即有记载，然而一些古文学家却指陈：最久远的案例，应起码可以上溯到西汉汉文帝时代的淳于意，也就是缇萦之父，他在当时就有胃癌病例的记载。公元前400年左右，素有“西方医学之父”之称的希波克拉底（Hippocrates），根据他的临床观察所见，指出人体的肿瘤（tumors），或叫“赘生瘤”，可以大致区分成“无害性”肿瘤，以及“危险性”肿瘤这两大类；而他当时所称的“危险性”肿瘤，也就是相当于今日大家所常听到的“癌症”。
癌症英文为“cancer”，这个字也正是源出于当时的古希腊，原意本来指的是“crab”，螃蟹，除了取其形状貌似人体某些侵犯及皮肤的癌病之外（如乳癌），也更意味着癌瘤细胞四处蔓延、破坏、“横行无道”危害人体全无章法之事实。
发生自人体身上的癌症种类，估计有200种以上。这其中，每一种癌症都有属于自己的病理诊断名称、生物学特性、临床常见表现，以及接受抗癌治疗后的疗效反应。由此可知，“癌症”绝非仅只是一种特定的“疾病实体”（disease entity）；相反地，“癌症”应该是涵括许许多多恶性肿瘤的集体名词。为了方便读者了解起见，我们将恶性肿瘤简要地区分成下列两类：
1．血液科恶性疾病（hematologic malignancies） 包括急性或慢性白血病（leukemias）、恶性淋巴瘤（malignant lymphomas）、多发性骨髓瘤（multiple myeloma）等。
2．实质固态瘤（solid tumors） 依其恶性细胞之来源在人体胚胎学上的区别，又可大致再细分成：
（1）上皮细胞癌（carcinoma）。如肺癌、胃癌、子宫颈癌等。
（2）肉瘤（sarcoma）。如软组织肉瘤（soft tissue sarcoma）、骨肉瘤（osteogenic sarcoma）等。
（3）其他恶性实质固态瘤。如生殖母细胞瘤（germ cell tumors）、视网膜母细胞瘤（retinoblastoma）等。
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