早在1989年，联合国大会就通过了关于青少年权利的决议，确认了学生的参与权：青少年有权谈论和传播他们的经验，有权在可能涉及他们的行动中发表意见。[14]但究竟什么是学生参与？我们首先要弄清楚阿斯汀的学生参与理论的内涵。
（一）学生参与理论的概念词源
首先，我们来解释一下什么是“参与”。这是一个并不神秘和深奥的词语。
《现代汉语词典》中把“参与”定义为“参加（事务的计划、讨论、处理）”[15]。欧文斯认为，“参与”是“个人思想和感情都投入一种鼓励个人为团队目标作出贡献、分担责任的团队环境之中”。[16]
“参与”包含动机成分。参与动机是一个重要方面，而此处我们强调的是行为方面的问题，而这一点是至关重要的，即通过不仅仅研究个体的想法或感觉，而且还研究个体要做什么、是怎么做的，来定义和确定到底什么是“参与”。
从词语本义来说，“学生参与”指的是学生对学术体验所投入的身体和心理能量的数量。因此，一个高度、高效参与的学生应该是这样的：他投入了相当大的精力来做研究，在校内活动方面花了很多时间，积极参与学生组织，并经常与教师和其他同学进行互动交流。相反，一个典型的漠不关心的学生会忽略研究，在校内活动方面只花一点点时间，放弃课外活动，并且不经常接触教师或其他同学。这些假设的实例仅仅用于对参与性的说明，还有许多其他形式的参与，这将在本节的后面部分展开讨论。
在某些方面，学生参与理论近似于著名的精神分析心理学家弗洛伊德的观点。弗洛伊德认为，人乐于在事物对象和自己以外的人身上投注心理能量。换句话说，人可以很容易地将注意力集中于朋友、家庭、学业和工作上。学生参与理论也类似于被传统理论家们称为“任务时间理论”的学习概念以及佩斯的努力质量理论。这些理论中都有参与的概念。
（二）学生参与理论的基本假设
在学生参与的发展阶段中，参与理论给出了以下五个基本假设：
第一，参与是指个体在不同对象上的身体和心理能量方面的投注。对象可以是高度概括的（如学生经验），也可以是非常具体的（如为某学科考试进行的准备）。
第二，不管它的研究对象如何，若参与发生于一个统一体，那么不同的学生会表现出不同程度的投入。即使是一个给定的研究对象，不同的时间内也可以表现出不同程度的参与；同一个学生在不同的研究对象上亦是如此。
第三，衡量参与度的定量和定性方法。学生参与学术研究工作的程度是可以通过定量测定（如学生花多少时间学习）和定性测定（如学生是在复习和做阅读理解作业，还是在发呆神游、空想、做白日梦）来衡量的。
第四，在任何一个教学大纲中，学生的学习和个人发展的结果与学生参与大纲的质量和数量是成正比的。
第五，任何教育政策或措施的实施及其有效性如何，都直接关系到该政策或措施是否能有助于提高学生参与的能力。
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