在美国高等教育“认可”环节中，美国教育部和高等教育认证委员会对机构“认可”的目的有所不同，前者在于确保认证机构向其提供院校和专业接受联邦经费资助的有力依据，后者在于确保认证机构有助于保障并提升院校和专业学术质量。美国高等教育认证机构包括四类：一是地区性认证机构，针对域内非盈利、授予学位、二至四年制的公、私立院校；二是全国宗教相关（Faith-related）的认证机构；三是全国职业相关（Career-related）的认证机构；四是专业（Programmatic）认证机构。[13]前三类属于院校认证，其中，地区性认证机构占突出地位，2014—2015年通过高等教育认证委员会认可的地区性认证机构有六个[14]，以下选取其中两个，西部院校协会（Western Association of Schools and Colleges）和新英格兰院校协会（New England Association of Schools and Colleges），就其质量认证标准做些探讨。
由西部院校协会组建的社区和初级学院认证委员会实行的认证标准在内容上包括四大领域[15]：（1）使命、学术质量与院校有效性和院校品质；（2）学生学习项目和支持服务；（3）资源；（4）领导与管理。
第一领域又分为三个方面。其一为院校使命，主要考察院校使命的陈述、达成情况，使命与院校运行的一致性及使命的周知性等。其二为保障学术质量和院校有效性，以下是其认证细则：
①院校开展持续、大量的大学对话，包括学生成绩、学生公平、学术质量、机构效率及学生学习和成就的持续改进；②院校界定并评价学生学习结果和学习支持服务；③院校建立学生成就标准，评价在持续改进中实现这些标准的程度；④院校使用评价数据组织机构运转以支持学生学习及其成就；⑤院校通过项目审查和对目标、学习结果、学生成就的评价评估使命的实现情况；⑥院校分析学生亚群体的学习结果和成就，当学生之间存在差距时采取措施缩小差距，并评价这些举措的有效性；⑦院校定期地评估它各方面的政策和实施情况以确保它们在支持学术质量和实现院校使命上的有效性；⑧院校广泛地传达各方面评价结果，以便在全校范围内对办学优势与不足达成共识并确立优先发展事项；⑨院校开展连续的、宽基础和系统的评价和计划，将项目审查、计划和资源配置置于综合的处理过程之中，以便实现院校使命、改进院校效率与学术质量，院校计划关注短、长期的教学项目，服务在人力、物力、技术和资金等方面的需要。
其三即院校品质（Institutional Integrity），主要考察院校在处理内、外部各种事务关系中的品质。
第二领域主要关注教学项目、图书和学习支持服务及学生支持服务三个方面，教学项目考察的是项目的适当性、最终成就，以及教学内容、方法、模式，教学计划与课程以及对项目运行过程的自我评价等；图书和学习支持服务重点关注学习服务系统包括图书、实验室、教学器材等在满足学生学习需要上的能力；学生支持服务主要评价院校对学生提供的各类服务的水平与质量，以及院校在这方面的自我评价等。第三领域主要涉及办学资源，包括人力、物力、技术和财力等，并分别从这四个不同方面考察院校的资源准备、运行等，如人力资源即包括教师、管理者及其他雇员等人员的聘任与管理及其满足教学需要情况。第四领域即领导与管理，主要考察决策角色与过程，高层领导（CEO）和管理委员会等方面，重点关注决策及其过程的相关政策、运行规则，领导及其团队的角色与作用及其发挥作用的方式方法等。
新英格兰院校协会执行的认证标准（2011年版）内容包括11个领域[16]，依次为：使命与目标、计划与评价、组织与管理、教育项目、教师、学生、图书与其他信息资源、物质与技术资源、财力资源、信息公开及院校品质。与前一个认证标准相比，虽然标准数量上有差异，但在具体内容上几乎相同，二者都涉及使命、计划、领导、项目、资源及品质等，而且在认证细则上也大体一致。为了更深入了解美国高校认证标准，也便于下文讨论，此处选取最后一个标准即院校品质，展示其部分细则，具体如下：
院校描述并在管理学生事务以及与（预期）学生、教师、员工、管理委员会、校外机构或组织及普通公众交往中提倡高的道德标准，院校通过政策与实践，努力证明它在使命和相关陈述中所阐述的价值。①院校期待它所有成员负责且诚实地开展一切活动，并为此提供系统的支持；院校领导要培养一种（文化）氛围，即受人推崇，大家理解并在追求品质中承担责任。②忠诚、透明与公平成为院校与内外部所有支持者关系的基本特征；制定足够的规章以确保学术真实；恰当的政策与程序在发挥作用并针对以下事务加以定期地检查，包括知识产权、规避利益冲突、隐私权及与师生交往中的公平；院校的教育政策与程序对所有学生适用且公平。③院校致力于自由地追求与传授知识，它应确保师生自由地教或学某一领域的知识，调查相应的资料，质疑假设，并受学术研究的论据所引导。④院校在招聘、招生、雇用、评价、处罚等方面坚持非歧视的政策与行为；在院校中塑造一种氛围，即尊重和支持人们多样化特征和背景。⑤院校制定并发布清晰的确保院校高品质的政策，包括公平地解决师生员工造成管理上的问题等。……
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