动荡的皇帝生涯

安东尼·派厄斯皇帝于公元161年去世。遵照哈德良的遗愿，马可·奥勒留和维勒斯共享皇权，这在罗马帝国历史上是第一次。公元169年，维勒斯去世，马可·奥勒留开始独自治理国家。他在位19年，强大的罗马帝国已经度过它精力旺盛的青年时代，正在迅速地走向衰落。这时帝国的疆界辽阔，横跨欧亚非三大洲，北抵英吉利海峡、莱茵河、黑海、高加索一带，南至北部非洲，东到阿拉伯沙漠。

先前都是罗马人向外侵略，靠流血和杀戮来维持它的稳固。而在马可·奥勒留登上帝位时，外敌入侵、战乱不断，内部将领也趁机叛乱。各种自然灾害频繁发生，洪水、地震、凯旋的罗马军队带回的瘟疫。这些天灾人祸不但无情地吞噬了无数罗马人的生命，加深了贫困，动摇了人民的信心，而且耗竭了国库的储存，使国家出现了严重的财政危机，经济日益衰落，又给外敌入侵提供了条件。庞大的罗马帝国大厦摇摇欲坠。马可·奥勒留不遗余力、废寝忘食地工作，设法进行了一系列政治和社会改革，比如废除了一些野蛮的法律条文，减轻了部分税收等。但这也不能阻挡古罗马帝国的颓势。在他统治的大部分时间里，尤其是后十年，他很少待在罗马，而是在帝国的边疆或行省的军营里度过。为了保卫国家，他身先士卒，冲在平定战乱的军队前列。捷报频传，罗马人欢欣鼓舞，可是他们可敬的皇帝却筋疲力尽，在一次获胜的战役中感染了传染病。

公元180年3月17日，马可·奥勒留因病去逝。继承马可·奥勒留皇位的是他的儿子康茂德。遗憾的是，康茂德忘记了父亲的重托，忘记了自己的职责，成天沉溺于享乐之中，常常参加角斗士的表演，后被政变的叛军杀死统治罗马仅12年的康茂德之死宣告了盛世的终止，罗马帝国的和平与安宁从此结束，开始了一个充满内战和混乱的时代。