人类社会从低级到高级的发展，是一个社会形态发展和交替的过程。这个过程一般总是表现为原始社会——奴隶社会——封建社会——资本主义社会——社会主义与共产主义社会这五种社会形态的依次更替，这是一个客观必然的历史进程。社会发展规律的客观必然性与人的自觉活动的主体选择性统一呈现出社会历史发展进程的复杂多样性。
1．社会发展过程的客观必然性与主体的选择性
社会发展过程的客观必然性在于其决定性，也就是指社会运动具有的规律性。社会发展是一个“自然历史过程”。它是一个客观的物质体系，是一个有其内在规律的过程，人们可以像研究自然科学那样来研究人类社会。社会发展过程的客观必然性表明，社会的政治结构与观念结构以及一切社会关系都建立在社会生产力的基础上，政治结构与观念结构是由经济结构所决定的。
社会发展历程既具有必然性，又具有选择性。社会规律是通过人的活动实现的。社会规律实际上是人自身活动的规律。作为历史活动者的历史主体，具有自主性、创造性、主导性和能动性。
社会发展历程的选择性就是社会主体以一定的方式在可能的范围内有意识、有目的地选择一种社会发展的形式，使其活动指向某一确定的对象。当然，这种选择性也不是非常随意的，同一民族的人们不可能同时选择几种不同的社会发展形式。但是，社会发展的历史进程并不是完全严格地按照我们所概括的方式运动的，这就是历史选择性的表现。
历史主体的历史选择性究竟取决于什么呢?
首先，从客观上说，取决于主体对社会内外部矛盾、利益关系的不同评判。
其次，取决于主体对历史必然性和社会发展特点的正确认识及其对此把握的正确程度。
主体的活动总是受到社会条件及社会必然性的制约，社会发展的必然性与主体选择性是紧密联系一起的。
2．社会进步的前进性与曲折性
社会进步是马克思主义历史观的必然组成部分。它是指社会的前进发展，包括社会形态的更替、社会物质生活、政治生活和精神生活的进化和变革。社会文明的提升及人的解放都是社会进步的重要标志。
社会进步首先突出地表现在社会形态由低级到高级发展的具体历史进程。
社会进步还表现在同一社会形态的发展过程中。一个新的社会形态的出现，只是标志着某一旧的社会形态的结束，而并不意味着社会发展的终止。任何一个社会形态都会按照辩证法和它的历史必然性有所前进、有所发展，都会在这个社会形态的范围内进行某些改革和调整，从而或多或少地推动着社会生活的不断进步。
社会进步的必然趋势，其根源在于社会基本矛盾的运动。
首先，社会进步的深刻根源是社会基本矛盾，即生产力与生产关系的矛盾，上层建筑与经济基础的矛盾。
其次，社会发展是一个辩证否定即“扬弃”的过程。
最后，社会进步也是人民群众根本利益的要求，人民群众是社会物质和精神财富的创造者，是新的生产力的代表，是社会变革的决定力量，只有人民群众才能推动社会不断发展和进步，人民群众是社会发展的真正动力。
社会进步是人类社会基本矛盾运动的必然结果，但是人类社会进步并不是一帆风顺的，它也有曲折性。
首先，社会进步只是一种趋势，而社会前进的具体道路不是直线而是曲折的，并且前进的速度有快有慢，甚至会出现暂时的倒退。
其次，社会进步是历史的、具体的，而不是抽象的。
最后，社会进步具有不平衡性。
当然，前进性与曲折性是相统一的。社会进步的规律是不可抗拒的，它不会使停滞和倒退长期地存在下去。“直线论”或“倒退论”都是不可取的。可以说，波浪式前进或螺旋式上升，是社会发展的总趋势。
3．社会发展道路的统一性与多样性
社会发展中的必然性与主体的选择性，使社会历史的发展体现出统一性与多样性，也就是说，社会发展道路是一元多线的。
社会发展道路的统一性主要表现在两个方面：一方面，社会发展总是从低级到高级、由简单到复杂的过程。这个过程一般总是表现为原始社会——奴隶社会——封建社会——资本主义社会——社会主义与共产主义社会这五种社会形态的依次更替。另一方面，同类社会形态具有共同的本质。
社会发展道路的多样性具体说来有三个方面：首先，人类社会在由低级社会形态向高级社会形态转变时，所采取的过渡形式各有特点。其次，同一社会形态在不同的国家或民族具有不同的特点，在一定历史条件下，某些国家或民族在自己的社会历史发展中可能出现某种非典型的社会形态。最后，在一定历史条件下，某些国家或民族在自己的社会历史发展中可能跨越某一种或某几种社会形态进入更高级的社会形态而跳跃性地发展。
“跨越”本身是普遍存在的，具有重复性，是历史发展的常规现象。当处于不同社会形态的民族进行交往时，就会产生三种“跨越”现象：首先，落后的民族征服了较为先进的民族之后，就会自觉或不自觉地适应被征服民族较高的生产力水平，重新形成一种社会结构，从而自觉或不自觉地跨越某种社会形态。日耳曼人征服了罗马帝国之后就是如此。其次，先进的民族征服了落后的民族之后；把自己较高的生产力、社会关系“导入”到落后的民族之中，从而促进落后的民族跨越一定的社会形态而进入更高级的社会形态。此时，先进的民族“充当了历史的不自觉的工具”。最后，当一个民族处在历史的转折点时，先进的社会形态对该民族具有更大的吸引力。
社会发展道路的统一性与多样性的关系是辩证的。我们在社会发展道路的统一性与多样性的关系问题上，既要反对把各国的社会发展过程简单化、公式化、模式化的错误观点，同时，也要反对以社会发展的多样性否定社会发展的统一性、规律性的错误观点。一般说来，不同的民族总是自觉或不自觉地利用本民族的特点、历史传统、国际环境等因素来设计、创造自己的社会发展形式，从而使同类社会发展呈现出不同的特点。从当前的实际来看，建设中国特色的社会主义，既体现了历史发展的必然性和社会发展的统一性，同时也体现了社会发展道路的多样性和中国人民的创造性。
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