从产业革命开始到自由竞争资本主义时期结束，是资本主义国际分工形成和世界市场建立的阶段。这个阶段英国最早开始了产业革命，接着迅速扩展到其他国家。突出代表为纺织业的先进技术、设备的发明和广泛使用。工业革命的完成，标志着资本主义经济体系的确立，它加快了商品经济的发展，社会分工的发展，也促进了国际分工的形成。
这个时期国际分工的主要特点是：
（一）在机器大工业内部分工发展的基础上，资本主义国际分工又获得了新的发展
首先，受地域条件或自然环境的限制，大规模生产所需的日益增多的原材料已非本国生产的原材料所能满足，这样就迫使工业发达国家不得不向国外寻找和建立原材料产地。
其次，先进的工业国家，由于机器生产，使劳动生产率大大提高，这种迅速提高的劳动生产率所提高的产品产量也非本国的市场所能容纳。而且，机器大工业的建立也为这个阶段国际分工的新发展提供了可能。
最后，机器大工业建立为改革运输与通信工具提供了物质技术基础，使国际分工成为可能，把原料生产国家和工业品生产国家联系在一起。
（二）国际分工是以英国为中心而形成的
这个时期形成的工业国与农业国，亦即宗主国和殖民地之间的国际分工，是以英国为中心。由于英国最早完成了产业革命，成为当时工业最发达的国家和世界工业中心，号称“世界的工厂”，并且垄断了世界贸易。当时世界上其他绝大多数国家还主要是农业生产国。马克思描述道：“英国是农业世界的伟大的中心，是工业太阳，日益增多的生产谷物和棉花的卫星都围绕着它运转。”
（三）世界市场上交换的商品种类发生了变化
那些满足地方贵族阶级和商人阶级需要的奢侈品，在国际贸易中减少。工业品特别是纺织品贸易显著增加。煤、金属和机器在国际贸易中的地位逐步上升。谷物、棉花、羊毛、木材等原料成为大宗商品。参加国际贸易的国家和地区已遍及全世界，国际贸易具有了世界性，成为世界贸易，世界市场也初步形成。
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