自20世纪30年代以来，宏观经济政策的发展大致经历了三个阶段。
从20世纪30年代到第二次世界大战前是第一阶段。30年代的大危机迫使各国政府走上了国家干预经济的道路。凯恩斯1936年发表的《就业利息与货币通论》，正是要为这种干预提供理论依据。这时是宏观经济政策的试验时期，其中最全面而且成功的试验是美国罗斯福总统的“新政”。
第二次世界大战以后，宏观经济政策的发展进入了第二个阶段。1944年英国政府发表的《就业政策白皮书》和1946年美国政府通过的《就业法》，都把实现充分就业，促进经济繁荣作为政府的基本职责。这标志着国家将全面而系统地干预经济，宏观经济政策的发展进入了一个新时期。这一时期的宏观经济政策是以凯恩斯主义为基础的，主要政策工具是财政政策与货币政策。
20世纪70年代初，西方国家出现了高通货膨胀率与高失业率并存的“滞胀”局面。这就迫使它们对国家干预经济的政策进行反思，于是，宏观经济政策的发展进入了第三个阶段。在这个阶段，最重要的特征是自由放任思潮的复兴。自由放任思潮主张减少国家干预，加强市场机制的调节作用。因此，经济政策的自由化和多样化，成为对宏观经济政策的重要发展。
值得注意的是，在1992年美国总统克林顿上台后，又强调了国家干预，希望依靠国家的力量振兴美国经济。这也许是又一次加强国家干预经济的一个信号。
应该说，20世纪30年代以后资本主义国家进入了国家垄断资本主义时代。这一时期，总的趋势是要借助国家的力量克服市场经济本身所固有的缺陷。当然，资本主义社会的基础是市场经济，利用市场机制来调节经济是基本的，但国家的宏观调控已是现代市场经济的一个重要组成部分。正如经济学家们所说的，现代经济是一种混合经济。就国家干预而言，并不是一成不变的，也不是不断加强的。有时国家会干预更多一些，有时也会减少一些干预。国家干预的总趋势是不变的，但在不同时期，干预程度与干预方式会有所不同。我们正是应该从这个角度来分析和理解宏观经济政策的发展与变化。
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